Magia Lost in Nightmare

第1章 悪夢の始まり

プロローグ

私は最後のお客様が店を後にするのを見送ると、店の窓から外の様子を見た。

今、帰ったお客様が店に来た時よりも雨が酷くなっている。

私は小さくため息をついた。

「エーデルちゃん、テーブルとカーテンお願い」

店の奥からおじさんの声がした。私はキッチンからおしぼりを１つ摘み先ほどのお客様が座っていたテーブルを丁寧に拭き、店の全てのカーテンを閉めた。

時間は閉店間際の夜の８時前、平日なので店には私とおじさんしかいない。

休日はギムナジウムの人が一人手伝いにくるが、それ以外の日は全て私とおじさんだけで切り盛りしている。と言っても私は料理が出来ないので平日は殆どおじさん一人で働いているようなもの。それでも、元々小さな店なので人手が足りている。

「今日もご苦労さま。雨がひどくなっているみたいだから、気をつけて帰るんだよ」

おじさんは笑顔でそう言うと小さな封筒とサンドイッチを作る際に取り除いたパンの耳が沢山入った透明な袋を私に渡した。

「ありがとうございます」

私はそうお礼を言ってから封筒をポケットに入れ透明な袋を左手に持ち傘を取って店を後にした。

店を出るとすぐに雨を被った。私は素早く傘を開きある場所に向う。

街行く人に目をやると友達同士、カップル、幸せそうな家族。そんな人たちが雨にもかかわらず楽しそうに私とすれ違って行く。こんな時間に一人で街を歩くのは私くらいかもしれない。こんな感傷はありふれた事だが、雨のせいかいつもより余計に孤独を感じる。

そんな事を考えているうちにお目当ての場所に到着した。街外れにある材木置き場。

土管等も積まれているので材木置き場と云う表現が正しいのかはよくわからない。

とにかく、私はここを目指していたのだ。私は何の迷いも無く立ち入り禁止のロープをくぐり中に入った。中は木材が高く積まれ先が見えずちょっとした迷路のようになっている。置かれている物を全て取り払えば想像より大きなスペースがあるかもしれない。

「ミャーオ」

私はある程度進んだ所でそう鳴いてみせた。

自分で云うのも難だが、かなり似ていると思う。

すると、少し離れた場所から同じ様に鳴く声が聞こえた。この声はチャミだろう。

その声を頼りに材木の迷路を進んでいく。すると、丁度土管が沢山積まれている場所に辿り着いた。

「ミャーオ」

私はそこでもう１度鳴いた。

今度は１匹ではなく複数の鳴き声が返って来た。

右端から４番目、下から２番目の土管そこに声の主が居ると私は確信した。

私が土管を覗くと中で３匹の仔猫が身を寄せ合っていた。

白い綺麗な毛並みをしているのがチャミ、目が黄色く真っ黒な毛をしているのがシュバルツだ。毛並みがくすんだ茶色の１匹は私の知らない子だ。

「私も入っていい？」私がそう彼らに聞くとシュバルツが小さく鳴いた。

どうやら、入ってもいいらしい。私は傘を畳み身を屈め大きな土管の１つに彼らと一緒に収まった。少しだけ暖かい。

「君は初めての子だよね。名前は何が良い？」

私は茶色の毛並みの仔猫のうなじを撫でながら、そう口にした。

もちろん、言葉が帰って来る事など期待していない。

茶色だからブラウ？　いや、色関連ならシュバルツで間に合っている。

となると、新しい名前の案がまるで浮かばない。

にしても、雨がひどい。先程より雨足が強まった気がする。

『雨』その言葉が私の頭を過ぎった。雨は確か英語で『レイン』だった気がする。

レイン、良いかもしれない。

「レインって名前はどう？」

私は再び茶色の仔猫にそう話しかけた。仔猫は小さくのどを鳴らした。

気に入って貰えた様だ。私はレインに微笑みかけ彼を優しく撫でた。

レインを撫でていると、チャミが私の方に擦り寄ってきた。

この子はかなりの甘えん坊さんで他の猫を撫でているとすぐ割り込みして来ようとする。そこがまた可愛いのだが。仕方なくチャミとレインの両方のうなじを撫でる事にした。２匹は気持ちよさそうに瞼をゆっくりと閉じて行く。

その間シュバルツは土管の中から一心に外の雨模様を気にしている様だった。

普段から素っ気ない態度の彼だがチャミと同様に私の数少ない友人だ。

「シュバルツもおいで。ご飯持ってきたから一緒に食べよ」

そう呼ぶと彼は身を翻し私の方に向かってきた。

私はあらかじめお小遣いで買っていた猫用のおやつの袋を３匹の前で開けた。

すると、３匹は待ってましたとばかりに無心に中のおやつを頬張り始めた。

私もおじさんから貰ったパンの耳を袋を開け、それを頬張る。

侘しいのは確かだが無いよりは何百倍も良い。無心にパンの耳を頬張っていると不意に瞳から一滴の雫が垂れてきたのを感じた。

横雨なのか涙なのか分からない。

ただその雫は静かにチャミの頭の上に落ちた。

チャミは食べるのを止めて私の顔を見て短く鳴いた。

もしかしたら、私のことを気遣ってくれているのかもしれない。

「ありがとう」

私はそう言ってチャミの頭を撫でた。

気がつくと雨足が少し弱まっている様子だった。

チャミたちが一通りご飯を食べ終えると一様に微睡み始めた。

そんな彼らを見ていたら、なんだか自分まで眠くなってきた。どうせこの時間に家に帰っても両親はいない。それならばギリギリまで彼らと眠るのも悪くないと思った。

私は静かに目を瞑った。雨の音がよく聞こえる。時々、猫たちの寝言らしき声も聞いた。

しばしの間、それらの音に耳を澄ます事にした。

耳を澄ましていると、どこからか微かに歌声のような物が聞こえてきた。雨音に紛れて聞きにくいが確かに誰かが歌っている。雨の日のこんな時間に誰が何のために？　そんな疑問が頭を過ぎる。

工事の人が暇つぶしに歌を歌いながら見回りに来たと考えるのが一番自然だろうが、その微かに聞こえる歌声は明らかに女性の声だったのでそれはないと思った。

歌声の正体が気になった私は居ても立ってもいられず土管の外に出て声の主を探す事に決めた。

土管の外に出て傘を差すと、土管の中からチャミが顔を出して私の顔をジッと見ていた。どうやら、彼女も声の主が気になるらしい。仕方なく私は彼女の体を着ている大きめのコートの襟の中に収めた。コートの襟からチャミがヒョッコリと顔を出す。可愛い。そんな感じで私たちは謎の声を辿る事にした。

気付いた事はまず歌声は材木置き場の外ではなく更に奥から聞こえているらしい。

私たちは歌声を頼りに材木迷路を進んでいく。進むにつれその歌が大きくなり英語の歌だと云う事も分かった。しかし、楽しい歌ではなく悲しい歌だということはメロディーだけでも大体は想像が付く。歌声が大きい方へ大きい方へと足を進めていくと目の前の積まれた木材のその向こうに声の主が居ると確信出来る距離まで辿りついた。

かなり歩いた様な気もするし、そうでない気もする。

とにかく、目の前の積まれた木材の向こうに声の主が居る。

近くで聞くとその歌声は不気味な程に透き通っていて美しかった。

私は傘を雑に頭の上に乗せ息を呑んで材木の１つに手を掛け向こう側を覗いた。

雨の中、同い年くらいの少女が傘も差さず積まれた木材の上に座り込んで歌を口ずさんでいた。しかし、その風貌は正直言って異常だった。

まず、黒いコートに少し色褪せたジーンズこれらは普通だ。私が異常だと思ったのは顔は少女なのに髪がお婆さんのように真っ白である事、そして白いのは髪だけではなく肌も同様に白かった事。私は白人だが、そんな私と比べても明らかに白い。

その白さは生気とかそんな物をまるで感じさせなかった。

そして、何より彼女の眼。彼女の眼は血のように赤く周りが白い肌のせいで赤がより際立って見える。少女に似合わぬ白髪、生気を感じさせない程白い肌、血のように赤い目。私は彼女がこの世の者ではないと半ば確信した。

そこからは私の心を恐怖が支配した。

普段から怖がりな私にとって赤い目の少女は恐怖そのものであった。早く離れたい。

早く離れたいが少しでも動けば少女に見つかってしまう。そんな気がして中々動けずにいた。

しかし、この状態を維持してもいずれは見つかってしまう。ならば行動するしかない。

私は細心の注意を払いながら可能な限り音を立てないように木材から手を離した。まだ、気づかれていない。私は次に顔を引っ込めようとした。

その時、致命的なミスを犯した。頭に乗せていた傘を地面に落としてしまったのだ。

大きな音が鳴った。実際には小さな音だったかもしれないが状況が状況なのでその音はかなり大きく聞こえた。

気づかれてしまった。視線の先の少女は一瞬体をビクっとさせ歌うのを止め私の方を見た。

もう一方の眼も血の様に赤く、それらの視線は真っ直ぐと私へと向けられた。

正面顔はかなりの美人だったが赤い目と白い肌のせいで怖さしかない。

私は悲鳴を上げた。悲鳴を上げたつもりだったがそれは掠れ音にならなかった。

視線が５秒程重なった後、少女は一目散に私の方へ向かってきた。

捕まったら殺される。絶対に逃げなくてはならない。そんな気がした。

私は落とした傘を拾う事もせず、即座に立ち上がり全速力で走り出した。

全身に雨を受けながら材木迷路を駆け抜けていく。しかし、中々外に出ることができない。焦りを感じながらも走り続ける。止まれば捕まってしまう。

角を曲がろうとした時、ぬかるみに足を取られ派手に転び前かがみに倒れてしまった。幸い地面に両手をついて頭を打つことは無かったが、地面に打ち付けた膝と手の平がかなり痛む。膝を見ると派手に擦り剥いており、傷口から血が滲んでいた。

転んだ痛みと赤い目の少女への恐怖から目から涙が湧き上がってきた。しかし、泣いている場合ではない。今は何より立ち上がって逃げなくてはならない。

私は涙を拭い立ち上がろうと、もう一度地面に手をつき前方を見た。

目の前に色褪せたジーンズと黒いブーツが見えた。

終わった。既に追いつかれていたのだ。私は全てを諦め四つん這いの状態のまま視線を上に向けた。

少女は目を細め冷たい視線を私に注いでいた。少女は不意に私の右腕を思い切り掴んで無理矢理私を立たせた。その時の力はとても少女とは思えないすごい力だった。

力の事もそうだが何より彼女の手は氷の様に冷たかった。

人は死んだとき冷たくなると云う話をよく聞く。それを考えると目の前の少女はやはり私の想像通り・・・・・・・。

少女が私の腕を掴んだまま何か言おうとした。その瞬間、救世主が現れたのだ。

少女の背後から黒く小さな影が現れそれが彼女の足に飛びついた。

「シュバルツ！」私は声を上げた。

少女はかなり驚いた様子で私から手を離した。その瞬間を見計らった様にシュバルツは大きな声で鳴いた。

『ここは俺に任せて逃げるんだ！！』シュバルツがそう言っている様な気がした。

私は後で必ず迎えに行くと心の中で彼と約束し再び全速力で走り出した。

今度は迷わず順調に迷路を進めている。やがて、出口が見えた。

私は材木置き場を出ても全速力で走り続けた。街外れから街灯の光に満ちた繁華街に入ってもまだ走り続けた。途中で稀有な目で見られたかもしれないが、そんな事はどうでもいい。ただ一心に家に帰る事だけを考えた。

走り続けること十数分、やっと見覚えのある寂れたアパートが見えてきた。

私は急いでそのアパートの階段に上り、我が家に駆け込んだ。

中から鍵をかけやっと一息ついた。

私は玄関のドアに背中を付けヘナヘナと座り込んだ。

まだ震えが止まらない。赤い目の少女の姿と彼女の歌が意思とは関係なしに頭の中で何度もリピートされ頭から離れない。

家は貧しく学校ではいじめられ、終いには赤い目の幽霊に追われる。どうして、私の身にばかりこの様な不幸な事が起こるのだろうか・・・・・。

私は玄関に座り込んだまま声を上げ大泣きした。

一通り泣き終えると少しだけ気持ちが落ち着いた。私が腰を上げ立ち上がろうとすると、コート襟の方から猫の鳴き声がした。下を見る。

チャミだ。あんな事があったのでそのまま連れてきてしまっていたのだ。

ただでさえ貧しい我が家にとって猫を飼うなど以ての外というのは子供の私にでも分かる。ただ今日だけは本当に家に一人で居たくなかったのでチャミをこのまま家に招き入れる事にした。両親も話せば分かってくれると思う。

私はずぶ濡れになったコートを洗濯籠に入れチャミの体をタオルで念入りに拭いた。その間、赤い目の少女の事を思い出さないように努めた。