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「たとえば、この庭に咲くバラが、僕が願いを叶えた人間のなれの果てだとしたら？ それでも君は、願いを叶えて、と僕に言える？」
私は、微かに揺れるろうそくとバラを眺めた。闇に浮かぶその景色は、まるで夢の中のように現実味がない。
でも、なんて、きれいなんだろう。
想像してみる。その中の一本になった私を。
太陽の光を浴びて、風を受けて。ゆらゆらと空に向かって開く、白いバラになった私を。
「そうしたら、毎日私に水をあげてくれる？」
「もちろん」
「だったら、構わないわ。こんなにきれいなバラになれるなんて想像もしていなかったけど、想像していたよりもずっと、素敵な最後だわ」
はっきりと言った私へと、少年が席を立って近づいて来る。
「わかった。君の願いを叶えてあげる。その代り、君の大切なものをもらうよ」
「大切なもの？」
「そう。でも、今はまだもらわないでいてあげる。いつか、君がもっと大きくなって立派なレディになった時に、もう一度僕は君のもとへあらわれる。ただし」
私は、思わず息をのんだ。
見つめていた少年の目が、青い色から赤い色へと、変わったのだ。
「僕のことは、誰にも話してはいけないよ。ここで君が見たもの、すべても。もし話してしまったら、僕は、君の命どころか、君のママや家族の命までもらわなければいけない」
その言葉が嘘や冗談でないことは、少年の目を見ればわかる。私は、ごくりと唾を飲み込んでから頷いた。
「わかったわ。絶対に、言わない」
「ん。いい子」
そう言って少年は、その両腕をゆっくりと私にのばしてくる。何をされるのか少しだけ怖かったけど、私は、じ、と動かなかった。すると、少年の細くて長い指が、私のブラウスのボタンを２つだけ外す。少年は身をかがめると、私の首元へと口づけた。
「痛っ……」
ちり、とした痛みが走って、思わず声をあげた。少年はすぐに、顔をあげる。
「何をしたの？」
「しるしをつけたんだ。君がいつまでも、僕との約束を忘れないように」
そうして、目を細めて笑った。
その笑顔は、さっきまでにこにこして私の話を聞いてくれた少年と、同じ人のものとは思えない。笑っているのに、どうしてだかとても冷たく感じる。私は、その少年の赤い瞳から目が離せなくなる。
きれいな、色。きれいな、瞳。
とくん、と、私の胸が鳴った。
「さあ、もうお帰り。ママが心配している」
「帰っても、いいの？」
「いいよ。ふもとまでは、彼が案内してくれる。彼と一緒なら、獣たちに会うこともなく無事に下まで降りられるから、安心して」
そう言って彼の視線の先を追うけれど、そこにはろうそくの明かりがあるだけだった。
あ、違う。
ろうそくの、火だけが浮いているんだ。
「お茶の時間に付き合ってくれてありがとう。気をつけて帰ってね」
「私も、いろいろとありがとう……あの、次にあなたに会うときは、私がバラになる日なのかしら？」
少年は少し考えてから、にこりと笑った。
「君がバラになったら、きっとこの庭でも一番美しいバラになるだろうね」
「その時までに、私、きっと素敵なレディになっておくわ。そして、あなたのために、この庭で一番きれいなバラになってあげる」
少年は、それを聞いてまた、弾けるように笑った。
「楽しみにしているよ。またね」
「ええ、また」
そうして私は、ろうそくの火を追いかけて、森の中へと足を踏み出した。
