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第５話

　称賛を瞬間的に浴びたものの、潮が引いたように人垣が消えていく。

「意外と、ヒーローってあっけないね」

　僕がロドスに言うと、気にするなとばかりに肩をさすられた。

　気を取り直し、露店で特産のアップルシードルを飲みつつ、胸ポケットに入れてある手帳を取り出した。屋敷までの道を確認するためだ。

　少し日差しが暑いが、午前中だ。歩いても昼前には間違いなく到着できる、はず。

　歩きやすい大通りを通り過ぎ、繁華街を抜け、簡素な門をくぐれば、牧草地が広がり、さらに奥に湖畔が伸びる。

　湖畔の縁に目を凝らせば、豪華な屋敷がを中心に、広い敷地を自分の分とわかるように、庭園が設けられている。さらには、遠目からでもどれも嗜好に富んだ大きな屋敷ばかりだ。

　だからこそ、僕は納得した。

「これはペガサス、下ろせないね……」

　ロドスもこくりと頷く理由は、石畳ではない土の路面にペガサスが降りれば、どうなるか。

　どんなに離れていても、屋敷に傷がついたと貴族は騒ぐのが常だ。

　いや、そう言う貴族ばかりじゃないのもわかるが、こういう成金エリアは、そういう貴族が多い。

　今までの経験則で学んできた騎士の判断は間違いない。

『瑣末なことでも揚げ足を取ってくるのが、成金貴族ってヤツ。だいたいは二世で潰れるんだよねぇ』

　貴族の目の前で、ヴォルガから言われた時は肝を冷やしたが、そのとおりでもあると今ならわかる。

　三叉路が現れた。

　中央に７本の案内板には、すべて貴族の名前が彫られてある。

　その中でも、ひと際大きな案内板に、ベナンの文字を見つけた。

　矢印の通り右へと進んでいく。

「うわっ」

　地面がぬかるんで、さっそくブーツが泥に埋まってしまった。

　ロドスが拭うそぶりを見せるので、

「屋敷の前に着いたらお願いするね」

　声をかけると、ロドスはまた僕の後ろにつき直してくれる。

　最近、大雨でも降ったようだ。

　しかし、このぬかるみでは、大荷物の馬車は走れない。

　食材調達など、どうこなしているのかと思っていると、

「──騎士様、失礼」

　横を過ぎていったのは、商人の牛型ゴーレムだ。

　人はその横について歩いている。

　牛型ゴーレムはぬかるみに強く、馬よりは遅いが、実物の牛より歩くのは速い。

　いくつかのタグが見えたが、貴族の紋章と頭文字が付けられており、各別荘を回って歩くのだろう。

　路面を見れば、牛型ゴーレムの足跡が多数ある。

　しかしながら、魔石商の店舗が多かった理由はこれか。

「……魔石の消費、すごそう。あ、ロドスの魔石は大丈夫？」

　ロドスは指を４本立てた。

　5本の内、4本が残っているという意味だ。まだまだ問題ない。

　ぬかるんだ箇所を避けながら歩いて１５分、短い並木道を抜けてすぐ、ステンドグラスと庭園を掛け合わせた“硝子屋敷”が現れた。

　ベナン卿が新婚の頃に住んでいたとされる屋敷で、現在はディルク所有の別荘だ。

「ロドス、綺麗な庭だね」

　門をくぐり、庭園のなかを歩いていく。

　湿地のどこか水の濁った匂いは消え、清々しい爽やかな香りが体を包んでくれる。

　緑と茶色しかなかった景色に色が宿り、屋敷がより鮮やかだ。

　屋敷の壁には、硝子屋敷の名の通り、ステンドグラスがあちこちに嵌め込まれ、ちらちらと光が地面に落ちて、花の色が地面に降っているようだ。ロドスの顔にも赤色が差し、紅潮して見える。

　屋敷の正面扉の下に、泥落としがある。そこで靴の泥をこそぎ落とすと、手早くロドスが他の泥を拭ってくれた。

　階段を上がって、ドアの横に下がるベルの紐を３回引くと、濁ったベルの音が鳴る。

　胸ポケットから出した懐中時計は、１３時を回ったところだ。

　挨拶の準備は整えてある。

　大丈夫。挨拶はできる。

「……あ！　騎士様、ちょうどよかった！」

　ドアが開いたと同時に初老が顔をだした。

　挨拶をしようと胸に手を当てるが、その手首がつかまれる。

　屋敷の中に引き込まれ、初老は早々に歩きだした。

　僕の後ろをロドスが鞄を抱えてついてくるが、初老はちらりと確認するも、そのまま歩いていく。

　初老のジャケットから、あの(・・)匂いがする。

　……死臭だ。

　僕は歩きながら初老の全身を見回しさた。

　初老は執事で間違いない。

　腰回りを隠すようなジャケットに、魔石鍵の束が揺れている。

　だが、常にはめているべき手袋がない。

　何かがあって外したのだろう。

　一瞬だけ見えた首元は、襟がゆるめられていた。

　息苦しい状態があった、ということだ。

　僕は執事の背中に向けて問いかける。

「あ、あの、なにがあったんです……？」

「……その、死体がありまして」

　声音からして、隠したい意図を感じる。

　誰もいない廊下にもかかわらず、声が小さい。

　それに合わせ僕も声のトーンを落とすも、内心、喜んでしまった。

　結婚式がなくなったのは間違いないからだ。

「では、挙式は中止で……」

「行ないます」

　歩きながら振り返った執事の目は、言葉以上に断言している。

「３日後の挙式までに犯人を見つけてください、碧薔薇の聖騎士、アキム様」

　唐突な事件の始まりなのに、僕の足は止めることを許されない。