第9話「下山」
（……っ！）
オレは震える膝に何とか力を込めて、再び少年に駆け寄った。
もし本当に死んでいたらと思うと、怖かった。
でもオレは、渾身の勇気を振り絞って、少年の体を揺り動かした。
「……う……」
薄っすらだが反応はあった。オレは心底ホッとした。安堵で涙が滲んで来た。
でも触れた体は、思いのほか冷たかった。
「大丈夫か？ おい！」
「……う……」
オレは返事を待たずに、デカリュックごと少年を背負って歩き出した。
背負ってみると、見た目よりずっと軽い気がした。
少年が余計小さく感じた。
始め少年は「下ろせ」「放せ」と弱々しくも抵抗していたが、次第に大人しくなっていった。
何としても、無事下山しなくちゃ！
＊＊＊
夜の帳が下りて、山は完全な闇に包まれていた。
足場の悪い山道をサンダルで歩き回り、体が疲労で悲鳴をあげていた。
もう二度と、麓に帰れないかもしれないという不安と合わさって、心が押しつぶされそうだった。
暗闇の中にずっといると、人はおかしくなるって聞いたことがあるけど、それを今まさに体現していると感じた。
ただオレが諦めずにまだ足を進められたのは、重荷ともいえる少年の存在だった。
彼の微かな温もりが、オレの足を踏み出させる。
不思議だ。まるであの少年の強い意志と、自分の心が繋がった気がした。
心の闇に、小さく光が灯るようだった。
今のオレを、昨日までのオレが見たらどう思うだろうか？
こんなに何かに必死になる自分が、自分の中にいたなんて……
――知らなかった。
＊＊＊
今、何時くらいだろう……？
ふと時計を見そうになったが、時間が分ると現実感が襲って来て、張っていた気がくじけそうだったので見るのを止めた。
ずり落ちそうになった少年を、再び背負い直した時、ある異変に気がついた。
……水の音がする。
オレは早足で、水の音がする方へ向かった。
＊＊＊
渓流だ。
ここは山の中に入る時、通った場所じゃないか？
あながち、オレの方向感覚も捨てたもんじゃない。
……大丈夫、きっと無事に麓に辿り着ける……
オレは自分にそう言い聞かせた。
そうすると不思議と視界が明るくなった。
だがそれはオレの精神的なものじゃなくて、木々の枝に遮られず、直接月光がオレたちを照らしていたからだった。
……月……
今日は満月だったんだ。
渓流で水を汲むために、少年とリュックを下ろした。
子供一人分の重量が減り、体がすごく軽く感じた。
自分の体って、こんなに軽かったのかと、思わず跳ね回ってしまった。
しばらく硬くなった体を動かしていたが、喉が渇いていたのを思い出し、渓流の水を漉くって飲んだ。
今まで飲んだどんな水よりも、おいしいと思った。
夏場だっていうのに、渓流の水は凍るほど冷たくて気持ちがいい。
このまま裸になって飛び込んでしまいたいくらいだったが、これ以上体力を消耗したくなかったのでやめておいた。
よくゲームで、命の水を飲んでHPが回復する……何てくだりがあるけど、まさにそんな感じだと想像して、噴出してしまった。
笑って余裕が出来たせいか、お腹が鳴った。
そういえば昼食に弁当を食べて以来、何も食べていない。
自分のリュックを漁ったが、空の弁当があるだけだった。
こんなことなら、何かお菓子でも持って来ればよかったと後悔したが、そんなオレの目に、少年のデカリュックが映った。
……緊急事態だし……いいよな？
オレは少年の横をそっと通り過ぎて、デカリュックの蓋を、勝手に開けさせてもらった。
「……っ！」
オレはその中身に、唖然とした。
つづく
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