第7話「少年の目的」
オレも大分疲れてきてはいたが、前方を歩く少年のペースも、かなり落ちてきていた。
だから、言わんこっちゃない。
お前みたいなチビが、登りきれる山じゃないっていうの！
オレの心には、そら見たことかという心境と、少年に対する呆れが入り混じっていた。
そしてとうとう少年は、その場にへたり込んでしまった。
オレは少年の元にゆっくり歩みよると、意地悪く尋ねた。
「どうしたよ？ こんなところでへばって？ いい加減、やめた方がいいんじゃない？」
すると少年は、キッとオレを睨みつけた。
射抜くような鋭い視線だった。
ちょっとたじろいてしまったけど、ここでビビったら年上の威厳が！
少年はゆっくり呟いた。
「……お前、ムカつくな」
なっ！
「こんなの想定内だよ。人の心配する前に、自分の心配したら？」
まだ、強がるか！
本当に可愛くないガキ！
オレは煮え繰りえかえりそうになる感情を押さえて、努めて冷静な声で続けた。
「どうしてお前みたいなチビが、こんな山登ろうとしてるわけ？ ……それにこんな時間じゃなくたって……まだ小さいお前には、分からないかもしれないけど、夜中の山っていうのは、想像以上に危ないところなんだぞ？」
すぐに「関係ないだろ！」という答えが返ってくると予想していたが、少年は押し黙っていた。
しばらくオレたちの間には沈黙が流れ、代わりに周りの虫の声や木々のざわめきが、耳にうるさかった。
「……どうしても、一人で行かなくちゃいけないところがあるんだ」
少年の発した言葉は、今までとは違って素直で澄んでいた。
「……一人で、行かなくちゃいけないところ？」
こんな小さな子が、こんな山の中、こんな時間に、一人で行かなくちゃいけないところって、どこだよ?
オレには思い浮かばなかった。
「だから、着いてくるなよ」
少年は腰を上げると、リュックを背負い直した。
オレは我に返って、再び問いただした。
「一人で行かなくちゃいけないところって、なんだよ？ お前みたいな子供が……」
「大人だとか子供だとか、関係ないよ。絶対たどり着くって決めたんだ」
そう言った少年の目には、覚悟の炎が灯っていた。吸い込まれるようだと思った。
「……たどり着くってどこに？ せめてもっと、陽が高いうちじゃダメなのか？」
「うん」
少年はオレの言うことなど、微塵も聞く気はないようだ。
もう無理やりにでも引っ張って、山を降りた方がいいかもしれない。
オレは少し脅しを込めて、口を開いた。
「力ずくでも、下山させるって言ったら？」
だが少年は全く動じず、逆に冷ややかに答えた。
「やれるもんなら、やってみろよ」
腹の底に、ずしんと響く声だった。
脅されたのはオレの方だった。
オレはその言葉に、金縛りを受けたように動けなくなった。
去って行こうとする少年に、「待てよ……！ 危ないって……」そう、何とか続けるのが精一杯だった。
「さっき言ったろ。もしここで死ぬようなら……自分がそれだけの、人間だってことだよ」
……死ぬ？
どういうことだよ？
結局あいつは、何なんだろうか？ 何がしたいんだろうか？
計り知れなくて、きっとちゃんと説明されても、オレには分からないかもしれない。
ただ少年がその目的に真っ直ぐに向かっていることだけは、理解出来た気がした。
気が付いた時には、少年の姿は見えなくなっていた。
つづく
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