ママ（フェンリル）の期待は重すぎる！【Web版】

第十四章

血を吸う面倒な奴、討伐！

『止まって！』

　うぁおん！　と吠えると、白狼君（リーダー）を掴んでいた白いモクモクを解除し、左前方に振るう。

　併走していた白狼君の左側前方に展開した白いモクモク盾――その向こうから衝撃音が幾つも響く。

　わたしはスキー板に角度を付けて停止しつつ、”それ”を追い払うように振るった。

　雪を穿(うが)ち、舞い上がる。

　右から白狼君の悲鳴が聞こえる。

　視線を向けると、白狼君が二頭ほど、雪の上を転がっていた。

　鮮血が舞い、積雪を赤く染めている。

　慌てて、白狼君（リーダー）達が、彼らに食らいついている真っ白なゴムみたいな”それ”を噛み付き、引き離そうとしている。

　だが、”それ”の体は伸びるだけで、なかなか外れない。

　あれは、雪蛭(ヒル)君だ！

　春夏は地中で冬眠し、雪が降る頃に活動するという、奇っ怪な生物だ。

　特徴は、前世の蛭(ヒル)同様、動物にくっ付き、その血を吸う。

　もっとも、大きいものだと一メートルにはなる彼らは、前世の蛭(ヒル)の様に気づかれないように食いつき、気づかれないように血をすする――なんて、慎ましくは無い。

　集団で雪の中に潜み、獲物に飛びつくと、全員で食らい付き、一気に血を吸い上げる、なかなか凶悪な魔物だ。

　ママの洞窟周りでも、時々見かけた。

　もっとも、わたしを含む、フェンリルファミリーの肌を突き破るほどの力は無いため、気にされることはほとんど無い。

　時々、せっかく狩った獲物に雪蛭(ヒル)君がくっ付いていたため、不味くなり、ママが怒っていたぐらいだ。

　だけど、白狼君達にとっては十分脅威だ。

「この！」

　わたしは気配がする箇所を、白いモクモクを尖らせて突き刺す。

　雪に隠れているつもりだろうけど、意識すればなんとなく分かる。

　三十回ほどさせば、気配が無くなり、代わりに刺した雪が青黒く変色する。

「きゃん！　きゃん！」

という鳴き声に視線を向ければ、雪蛭(ヒル)君に取り付かれた白狼君達が弱り始めていた。

　彼らを取り囲む白狼君達を『どいて！』と離れさせ、白いモクモクの先から火を点す。

　彼らの口は特殊で、サーベルタイガー君みたいに、食らいついたら死んでも離れない。

　だけど、火には弱いので、近づけると自主的に離れるのだ。

　これは、五歳頃、せっかく狩った獲物に食らいついている雪蛭(ヒル)君が剥がせなくて困っていた時に、エルフのテュテュお姉さんが教えてくれた。

『おとなしくしててね！』

　横たわる白狼君達にうぁんうぁん！　と注意しつつ、火を雪蛭(ヒル)君に近づける。

　前世、松明ほどの火が肌を少し焦がし、慌てた彼らはポロリと外れ、転がった。

　そこに、素早く白狼君（リーダー）達が飛びかかり、噛み殺している。

　それを横目で見つつ、わたしは傷ついた白狼君達を癒やしてあげる。

　傷が癒えた彼らは立ち上がると、お礼をするかのように、わたしの手をペロリと舐めた。

――

　町の近くの林に到着し、白狼君達は帰って行った。

　例のトナカイ君は気づいたら、どこかに行ってしまっていた。

　ただ、倒した雪蛭(ヒル)君があれば満足らしく、皆で手分けをして持って帰っていった。

　わたしも三匹ほど袋に詰め込み、籠に入れている。

　正直、食べたいと思える見た目では無いけど、ひょっとすると、冒険者組合で売れるかもしれないと思ったからだ。

　門番さん達に挨拶をしつつ、門から町に入る。

　解体所に着くと、解体所の所長グラハムさん達が入り口前の雪かきをしていた。

「こんにちは」と挨拶すると、食糧問題の影響のため、ほっそりしてしまったものの、それでも十分巨漢なグラハムさんが「おお、サリー！　元気か？」と笑いかけてくれる。

「うん、元気だよ！

　雪蛭(ヒル)君を持ってきたんだけど」

「雪蛭(ヒル)！？

　集団で襲う面倒な奴らなんだが……」

「やっつけたよ。

　ただ、籠しか無かったから、持ってきたのは三匹だけだけど」

「相変わらず、あっさりと凄い事をする子だな」

　グラハムさんは苦笑しつつ、解体所への戸を開けてくれた。

　中に入ると、人がいなくて、がらんとしていた。

　冬だから獲物が無く、仕事が無い――のは分かるけど、ついこの前、白大ネズミ君を持ち込んだ時にはもう少し、職員さんがいたはずなのに、どうしたんだろう？

　そのことを訊ねると、グラハムさんは教えてくれる。

「白大猿の狩りが近づいているからな。

　忙しくなる前に、皆には休みを与えているんだ」

　白大猿の解体は細かい作業が必要になるとの事で、大きさの割には時間がかかるとの事だった。

　それが毎年、何十匹も運び込まれるから、この時期のお休みは恒例との事だ。

「ふ～ん」と聞きつつ、嫌な事を思い出す。

「ねえ、グラハムさん。

　アーロンさんはまだ、白大猿の肉を食べるつもりなのかな？」

　食糧問題は、一応、大麦によって解決された。

　だから、前、話していた事は無くなったかなぁ～なんて思っていたのだけど……。

　グラハムさんは面白そうにガッハッハ！　と笑う。

「食べるつもりだぞ。

　大麦だけではやはり、力が出ないからな！

　それに、白大猿の肉は、少々固いが美味いぞ！

　精もつくしな！」

　グラハムさんが悪戯っぽく「サリーには、真っ先に食べさせてやろう！」と言うので「結構です！」とお断りをしておいた。

　そんなやり取りをしつつ、籠から雪蛭(ヒル)君を取り出し、解体用の台に置く。

「ほうほう、なかなか大きいな」

とグラハムさんは感心したように顎を撫でる。

「これも食べるの？」と訊ねると、「流石に食べんが、皮は防水に優れているから靴や鞄の素材に、肉や内臓もそれぞれ薬品や染料などの素材になるんじゃ」と教えてくれた。

　お値段は大銀貨一枚、銀貨五枚との事だ。

　沢山、狩る事が出来たら、出来るだけ捨てず、持ってきて欲しいと頼まれる。

　見た目が正直、気持ち悪いので、もう会いたくないけど、とりあえず、了承しておいた。

「サリーも、白大猿を狩りに行くのか？」

「ん？

　狩りはしないけど、回復要員として付いていく予定」

「そうか……。

　まあ、”森の悪魔”を狩る事が出来るお前さんなら大丈夫だとは思うが、気をつけるんじゃぞ。

　白大猿(奴)らは、魔物のくせに、非常に狡猾だからな」

「うん。

　気をつける」

　わたしが答えると、グラハムさんは「よい子だ」と言いつつ、わたしの頭をフェンリル帽子ごと撫でてくれた。

――

　冒険者組合に到着する！

　扉を開けると、わたしに気づいた小白鳥の団団長のヘルミさんが駆けてきた。

「サリーちゃん、白大猿の討伐に参加するって本当！？」

　ヘルミさんの勢いに少々、気圧されつつも、答える。

「う、うん、参加するよ。

　あ、討伐じゃなくて、回復要員だけど」

「回復要員……。

　サリーちゃん、後方支援とはいえ、女性冒険者は参加しない方が良いのよ」

「でも、ヘルミさんも参加するんだよね」

「うっ！

　そ、そうだけど、わたしは良いのよ！

　これでも、中堅冒険者だし！」

　すると、今度は同い年冒険者のアンティ君が駆けてきた。

「サリー！

　お前、白大猿の討伐に参加するって本当か！

　駄目だ！

　止めておけ！」

「そうよ！

　止めておきなさい！」

　二人に詰め寄られ、わたしが困っていると、組合長のアーロンさんがのしのしと近寄ってきた。