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「ああ、はい。存じています。

　ただ、レースの動画を見させてもらったので、

　人の姿とは結び付かなくって。すいません」

「そう。私の動画を研究してるんだね。

　さすがは暫定１番にゃんきのネコ。

　殊勝な心がけだよ」

　相手の猫、ウミャハラは、機嫌をなおした様子を見せた。

（キタカゼ＝ヒナタに言われたから

　ちょっと見ただけで、

　研究しているというほどでもないのですが……）

　リリスが内心を黙っていると、ウミャハラはさらに気分を高めたようだ。

「けど悪いね。

　私の絶対無敵のカースで、

　その人気ごと闇に沈めてあげるよ。

　覚悟しててね。ハーッハッハッハッハッ！」

　芝居がかった高笑いと共に、ウミャハラは去っていった。

「元気な猫だったな」

　ヒナタが口を開いた。

「ひょっとして、

　レースを盛り上げるための

　プロレス的演出というやつではないでしょうか？」

「カメラも回ってないのに？」

「…………」

　レースの時間が近付いてきた。

　装鞍所でミヤの助けを借り、リリスはレース服に着替えた。

　パドックを経て、リリスは出走ゲートに立った。

　リリスは少し硬くなっている。

　鞍の上で、ヒナタはそのことに気付いた。

「だいじょうぶ。今の俺たちなら勝てるさ」

「っ……べつに励ましてもらわなくても結構です」

　リリスはツンと強がった。

　言葉とは裏腹に、ヒナタはリリスから硬さが取れたのを感じた。

　これなら行けそうだと、ヒナタは落ち着いてスタートを待った。

　カウントダウンが始まった。

　３、２、１、スタート。

　猫たちが魔導ゲートから飛び出していった。

　最初に先頭になったのは、アンノ＝ウミャハラだった。

　ヒナタとリリスの姿は、群れの後ろのほうに見えた。

　出遅れた……わけではない。

　ヒナタはあえてペースを抑え、後方集団に紛れたのだった。

　計画通りに、ヒナタはリリスを走らせた。

　コースの最初は、走りやすい直線になっていた。

　スピードを出すには絶好の機会だ。

　だというのに、一行の走りは穏やかだった。

（なんだか静かですね）

　周囲のスローペースを見て、リリスが念話でそう言った。

（みんな怖いのさ。アンノ＝ウミャハラのカースが。

　かったるい展開が嫌なら、

　最初からしかけても良いぜ。どうする？）

（……プラン通りに行きましょう）

　リリスは速い猫だが、ニャツキのような豪胆さはない。

　無難な堅実策を取ることに決めたようだ。

（了解）

　ペースが上がりきらないまま、長い直線が終わった。

　右７０度のコーナーを曲がると、Ｓ字カーブがあった。

　カーブが終わると直線になった。

　直線の終わりに左９０度のコーナー。

　すぐに切り返しの右１１０度のコーナー。

　さらに右１２０度のコーナーを曲がると、短めの直線に入った。

　先頭のウミャハラに、誰もしかけようとはしない。

　まったく動きがないまま、コースの半分を経過することになった。

「それじゃあ……」

　先頭のウミャハラが、後ろの猫たちに眼光を向けた。

「そろそろ始めようかな」

（始まるぞ。気を抜くなよ）

（はい！）

　ヒナタの警告の言葉に、リリスは力強く答えた。

　ウミャハラの瞳が、紫色に輝いた。

　するとコース上に、黒い渦のようなものが出現した。

「っ……！」

　渦の威力を予習していたリリスが、ぐっと身構えた。

　硬さを取るために、ヒナタがリリスに声をかけた。

（だいじょうぶだ。

　アレは俺たちを狙ったやつじゃない）

　リリスは落ち着いて、体から無駄な力を抜いた。

　コース上で、黒い渦が広がっていった。

　猫たちは、それをジャンプで回避していった。

　だが猫の１匹が、ジャンプのタイミングを間違えてしまった。

「うみゃ……！」

　早く飛びすぎた猫が、渦へと落下した。

「うみゃぁぁぁぁ……」

　絶望的な鳴き声と共に、猫は渦に沈んだ。

　その側面や上空を、リリスたち後方組が通過していった。

　リリスは追い抜いた猫へと振り返った。

　みるみると全身を呑みこまれて、その猫は消えてしまった。

「うわぁ……」

　恐ろしい光景に、リリスは引いた様子を見せた。

　振り返れば走りが崩れ、タイムロスになる。

　本来であれば控えるべき行動だ。

　だが大したロスでもないと思っているのか、ヒナタはそれを責めなかった。

（さっそく一組リタイアか）