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　先ほどまでのカースと違い、泥沼は広く深かった。

　ニャツキの体が、口に泥が入るくらいにまで沈んだ。

「みゃぷっ！？　みゃっ……何にゃのですか……！？」

　混乱するニャツキに、ヒナタは冷静に答えた。

「ガーデンだろうな。この規模は」

「ヒニャタさん……！

　のんきにしてないで助けてください……！」

「リラックスしちゃダメなのかよ？」

「ふざけないでください……！」

　走行困難に陥ったニャツキを、ミャイアが追い抜いていった。

　彼女は泥沼に沈まず、その上を駆けていた。

　ガーデンのあるじである彼女は、沼の上を自在に走れるらしい。

「ほら！　ふざけてたから抜かれましたよ！」

　怒りを見せたニャツキに、ヒナタはやる気なさげに答えた。

「はいはい。それじゃ……岩路-ガンロ-」

　ニャツキの足元から沼の上へと、岩の道が伸びた。

　ニャツキはその道を走り、沼の上へと駆け上がった。

　左の急カーブを曲がり、右３０度のゆるいコーナーに入った。

　次にヘアピンカーブを曲がり、左の大カーブに入った。

　悪路さえなければ、ニャツキの走りはミャイアに勝る。

　ニャツキがミャイアに追いついた。

　気配を感じ、ミャイアは横に視線を向けた。

（綺麗な道……。凄い術師なんだ。この人）

　無駄のない滑らかな通路に、ミャイアはいっとき見惚れた。

（行かせるわけにはいかない。コースを潰すよ！）

　ジョッキーの指示で、ミャイアはニャツキに体を寄せた。

　そしてそのまま、ニャツキにねこタックルをしかけた。

　体当たりで、ニャツキを岩の道から転落させる。

　そういう目算があった。

「はい？　誰にねこタックルをしかけているのですか？」

　ニャツキが不機嫌そうに、ギロリと目を見開いた。

　ニャツキの四肢に力が入った。

「えっ……」

　自分から攻撃をしかけたはずなのに。

　なぜかミャイアは、一方的に弾き飛ばされていた。

　どんと。

　宙に浮かんだミャイアが、柵の上を乗り越えそうになった。

　コースアウトの危機だ。

「千草-ちぐさ-！」

　ジョッキーが、とっさに呪文を唱えた。

　柵の上方に、草の壁が出現した。

　草の壁が、辛くもコースアウトを防いだ。

　ミャイアは減速して着地した。

　致命的な隙だったが、ニャツキとの距離はあまり離れていない。

　ミャイアは意外そうにニャツキを見た。

　ニャツキが全速で走っていれば、とっくに突き放されていたはず。

　わざとこの場に残ったらしい。

　その証拠として、ニャツキはさらにペースを落とし、振り返ってきた。

「今のは悪手でしたね。

　ランニャーとして宇宙一ということは、

　ねこタックルも宇宙一ということです。

　やろうと思えば俺様は、

　いつでもあなたを吹き飛ばすことはできたのですよ」

　それだけ言うと、ニャツキは加速した。

　威張るためだけに、ミャイアの近くに留まっていたらしい。

　なんと性根の腐りきった猫だろうか。

　そしてなんと速い猫だろうか。

　ニャツキとミャイアの距離がはなれていく。

「っ……！　まだ……！」

　煽りカスを睨み、ミャイアはカースを発動させた。

（たとえ魔術でできたものでも、

　そこが地面なら、私は沼に沈めてみせる……！）

　岩の道の上に、ミャイアは泥沼を出現させた。

（まだ足掻きますか。

　良いファイティングねこスピリットです。

　ランニャーとはそうでなくては）

　余裕の表情で、ニャツキは前進した。

　進路には泥沼がある。

　だが……。

「えっ……！？」

　ニャツキの足が着地する寸前。

　沼の上に、新たな地面が出現した。

「あなたのカースには、ターゲットが必要不可欠。

　無いモノを沼に沈めることはできないでしょう？

　もうあなたのカースは、

　ヒニャタさんには通用しません。

　それではごきげんよう」

　たとえ魔術による岩場でも、ミャイアは沼に沈めることができる。

　それがそこに有るのなら。

　だからヒナタはやり方を変えた。

　ニャツキが着地する瞬間にぴったりと合わせ、地面を出現させる方法に。

　直前まで存在しない地面を瞬時に沈めることは、ミャイアにはできない。

　カースを攻略したニャツキは、みるみると遠くへ消えていく。

「あれが新人ジョッキーの実力だっていうの……？」

　ギリギリの走りを平然とこなすヒナタに、ミャイアのジョッキーが驚愕を見せた。