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「速いよ。あいつは。

　俺が知ってる中では、俺の姉さんの次に才能がある。

　これからもっと速くなる」

「姉って、キタカゼ＝マニャですよね？

　俺の姉さんに、そんなに才能があるんですか？」

「俺が言ってるのはミヤねえのほうだが」

「ミヤねえ？」

「マニャねえの妹だよ」

「つまり、そんなでもないってことですか」

「そうは言ってない」

「前のレースは２位でしたよね。Ｅランクで」

　ナオヤがそう言うと、優しげだったヒナタの表情が、真剣さを増した。

「あれは俺のミスだ。次は勝つ」

　戦う男の表情で、ヒナタはそう言った。

「お願いします。……楽しくやれてますかね。姉さんは」

「難しい質問だな。それは。

　楽しいこともある。けど、勝負の世界だ。

　楽しいだけじゃいられない」

　戦えば、いつかは敗れる。

　敗北は苦しみを生む。

　それが勝負の摂理だ。

　勝つために努力をする。

　苦しい訓練を重ねても、敗れることがある。

　そうしてまた、新しい苦しみが生まれる。

　かりそめの勝利が、敗北の苦渋を帳消しにしてくれるとも限らない。

　のんきに楽しくやっているよ……などとは、ヒナタには言えなかった。

　ヒナタの言葉を聞いたナオヤは、遠い雲を見た。

「……無理してないといいんですけど。

　姉さんがランニャーになったのは、

　たぶん俺のためなんです」

「どういうことだ？」

「貧乏でしょう？　うち。

　それで俺が、中卒で働こうかなって言ったら、

　姉さんがランニャーになるって言い出したんです。

　勝って学費を稼ぐって。

　その後は、こっちが何を言っても聞かなくて」

「良い姉さんだな」

「向こう見ずですよ。

　勝てるかどうかわからないのに。

　……どうか姉さんをお願いします」

「ああ。学費くらいは稼いでやるさ」

　ヒト姿になったリリスが呼びに来たので、二人は室内に入った。

　昼食のメニューはお好み焼きに決まった。

　家庭でのお好み焼きといえば、ホットプレートを使うもの。

　それがヒナタのイメージだった。

　だが貧乏ゆえか、ニャカメグロ家にホットプレートはないらしい。

　リリスはフライパンでお好み焼きを焼いた。

　それからちゃぶ台を三人で囲み、食事をすることになった。

　リニャは猫のまま、床に置いた皿に口をつけた。

（人の姿に戻らないんだ？）

　妙に思いつつ、ヒナタは昼食を終えた。

　リリスが後片付けを始めた。

　手伝ったほうが良いだろうか。

　ヒナタはそう考えたが、アパートのキッチンはかなり狭い。

　じゃまになるかもしれないと思い、静観することに決めた。

「それじゃあそろそろ行くね」

　片づけが終わると、リリスが家族にそう言った。

「うん。またねぇ。キタカゼくん」

　リニャはそう言うと、部屋の隅で丸くなってしまった。

　リリスよりも先に、ヒナタは外に出た。

　遅れてリリスがアパートから出てきた。

　ここに来た時と同様、猫の姿になっていた。

　一緒に出てきたナオヤが、姉に見送りの言葉をかけた。

「行ってらっしゃい。ねえさん」

「うん。お姉ちゃん勝つから、ちゃんと勉強するんだよ」

「わかってるよ。

　キタカゼさんも、道中おきをつけて」

「ああ」

「それじゃ、鞍をお願いします。キタカゼ＝ヒナタ」

　ヒナタが鞍にまたがった。

　操猫を受けるまでもなく、リリスは出発した。

　ヒナタは魔術を発動し、空中に氷の道を作った。

「すごい……」

　ナオヤが驚きの声を上げた。

　去り行くリリスの鞍の上で、ヒナタはナオヤに手を振った。

　やがてアパートから遠く離れると、ヒナタが口を開いた。

「良い子だな。弟くんは」

「そうですか？　普通だと思いますけど」

「そうか。普通か。

　お母さんは、のんびりとした人だったな」

「昔はもっと元気な人だったんですよ。

　病気なんですよ。お母さん。

　ねこ無気力症っていう。

　お父さんが事故で死んで、それでああなってしまったんです」

　猫は人よりも頑丈で、長生きする。

　だが人よりも、メンタルの影響を受けやすいと言われている。

　強いショックを受けた猫が、生きるための活力を失ってしまう病気。

　それがねこ無気力症だ。

「だいじょうぶなのか？

　死ぬこともあるって聞いたが」