91/172

２の２１の２

「良くはねえよ」

　夢があってジョッキーになった。

　叶うなら、夢が叶うその時まで、ずっと走っていたい。

　それが地位や名誉よりも大切な、ヒナタのエゴだ。

　……エゴに過ぎないことだ。

「私だって嫌です。

　シャルロットさんが言うからあなたに鞍を任せたのに、

　負けて終わりだなんて、そんなのは嫌です」

「しょうがねえだろ。

　無理に騎乗して意識を失ったら、

　落ニャの危険だってある。

　そうなったら俺たちだけじゃなく、

　後ろの猫にまで危険が及ぶ」

「ランニャーは、

　キタカゼ＝ヒナタを轢くほどノロマじゃありませんよ。

　あなた一人が無様に転がるだけです。

　かってに死んでください」

「そうなったら、おまえは失格だ。

　それで良いのかよ？」

「良くはないです。

　けど、このまま終わるほうが、もっと嫌です」

「…………」

　リリスが言葉を重ねるごとに、未練がヒナタの背中を引いた。

　内で満ちていく願いが、彼の言葉を止めてしまった。

「一流のジョッキーはエゴイストなんでしょう？

　それともあなたは、

　益体もない二流のジョッキーなんですか？

　チマチマとした言い訳を垂れ流してないで、

　あなたの気持ちを聞かせてください」

　心からの願いが、ヒナタの口から漏れた。

「俺は……ジョッキーを続けたい」

「よろしい」

　リリスは上半身を高くすると、猫手でヒナタの頭を撫でてきた。

　ヒナタにねこ体重を預けたまま、リリスはこう言った。

「私のお母さんが、ねこヒーリングを使うんです。

　こんど家に来て、見てもらいませんか？」

「ああ。頼む」

　話が済むと、リリスは出口に向かった。

「ありがとう。ニャカメグロ」

　ヒナタに尻尾だけで答え、リリスは更衣室から出た。

「リリスさん。なぜ男子更衣室に……？」

　更衣室の外で、リリスはニャツキと出くわしてしまった。

　きりっとしていたリリスの顔が、一気にぐちゃぐちゃに乱れた。

「にゃっ！？　これはやましいことは何もなくてですね……！」

「そうですね。

　マジメなあなたなら、性犯罪に走るようなことはないでしょう」

　リリスを信頼しているようで、ニャツキは話を軽く流した。

「さておき、今回のレースの話です」

「……はい」

　負けたレースの話になり、リリスの表情がすっと硬くなった。

「ずいぶんと大きなミスをしましたね」

　何の話なのかは、考えるまでもない。

　リリスがねこダウンフォースを暴走させたことを言っているのだろう。

　リリスはしゅんとしてこう言った。

「あれは……。

　前の猫がどんどん先に行くのを見て、焦ってしまって……」

「あんなのは、ただの自滅です。

　焦るようなことではありませんよ」

「……はい。キタカゼ＝ヒナタにもそう言われました」

「なのに焦ってしまったと。

　それとレースの後半にも、走りが崩れた場面がありましたね？」

「……はい。

　キタカゼ＝ヒナタが、今は３位だって言ったんです。

　けど、前を見たら猫が四人いて、

　話が違うと思ったので、混乱してしまって、

　けどすぐに３位になったんです」

「前の二人は、もう終わった猫でしたからね。

　ヒニャタさんは競争相手として数えなかったのでしょう」

「……はい」

「いちいちジョッキーを疑っていては、勝てるレースも勝てませんよ。

　視線が下がる走りをするあなたの場合、なおさらです。

　ヒニャタさんと合わないようでしたら、

　新しいジョッキーを探したほうが……」

　しゅんと縮こまっていたリリスが、急に頭を上げた。

　そして揺らぎのない顔で、こう断言した。

「いえ。だいじょうぶです」

「…………そうですか」

　ニャツキの右目が一瞬ひきつったことに、リリスは気付かなかった。

　……。

　後日。

　トーキョー都の片隅。

　ヒナタを乗せたねこリリスが、軽快に歩道を歩いていた。

「あそこが私の家です」

　脚を止めたリリスが首を回し、ボロアパートに視線をやった。

　遅れてヒナタも首を回した。

　やけに年季の入ったアパートが、ヒナタの瞳に映った。

（ボロいな）

　率直な感想を、ヒナタは口には出さなかった。

　だがそんな彼の心中は、リリスにはお見通しだったようだ。

「オンボロだって思ったでしょう？」

　ぴったりと、言い当てられてしまった。