89/172

２の２０の２

（３位？　本当に……？）

　ヒナタの励ましの言葉に、リリスはまた疑念を抱いてしまった。

　ヒナタには、リリスを騙す理由などないのに。

　レースで興奮した頭では、その程度のことすら理解できない。

　積み重なった疑惑が、リリスの視線を上げさせた。

　すると。

（嘘つき……！）

　リリスの念がヒナタを責めた。

　リリスの前に、４頭の猫が見えた。

　ヒナタは３位だと言ったが、実際は５位ではないか。

（バカ！　頭を上げるんじゃねえ！）

　走りを乱したリリスを、ヒナタが叱りつけた。

（だって……だって……！

　３位だって言ったのに……！）

　リリスは感情的になり、さらにヒナタを責めようとした。その直後。

「みゃあぁぁ……」

「えっ……？」

　４頭のうちの２頭が、急減速を見せた。

　みるみると後退し、後ろの群れに沈んでいった。

（二人は最初に脱落した猫だ。

　もう居ない猫だ。

　序盤に脚を使うとああなる。

　俺たちは三位だ。わかったら、走りに集中しろ）

（っ……すいません……！）

　ヒナタはずっと正しいことを言っていたのか。

　それなのに無駄に疑って、走りを乱して。

　自分は何をやっていたのだろうか。

　リリスは正気に戻り、しゅんと頭を下げた。

　ヘアピンカーブを曲がると、直線に入った。

　そこでリリスは、２位の猫を追い抜いた。

　直線の先は、左１００度のコーナーとなっていた。

　その直後、右３０度のゆるいコーナーを曲がり、最後の直線に入った。

　……１０ニャ身ほど先を、トップの猫が走っている。

（行くぞ！　ラストスパートだ！）

（はい！）

「『華花絢爛-かかけんらん-』！」

　リリスは声を張り上げて、カース名を響かせた。

　力を全開にし、リリスはトップランニャーを追った。

　リリスの周囲で強化呪文の花びらが、綺羅星の如く輝いた。

　９ニャ身。

　８ニャ身。

　７ニャ身。

　６ニャ身。

　５ニャ身。

　リリスとトップの差が、４ニャ身差にまで縮まった。

（良し……！　追いつける……！）

　リリスの速度とゴールまでの距離から、ヒナタはそう判断した。

　…………だが。

（えっ……？）

　ヒナタの予想に反し、リリスは失速した。

　あと少しだというのに、先頭との差が縮まらない。

（脚が限界……？　そんなはずは……。

　気合が乗り切らなかったのか？

　いや……これは……）

　ヒナタは敗因を悟った。

　先頭の猫がゴールを駆け抜けた。

　６ニャ身の差で、リリスが２着でゴールを抜けた。

　後続の猫たちが、次々にゴールインしていった。

　最初に暴走した猫たちは、最下位に終わった。

　レースを終えたリリスは、徐々にペースを落とした。

　そして肉声でこう言った。

「あの……すいませんでした」

「何がだよ？」

「最後、もうちょっとのところで追いつけませんでした」

「アホかよ。おまえは」

　鞍の上で、ヒナタは苦い笑い声を漏らした。

　彼の疲れた顔は、リリスの位置からは見えなかった。

「っ……！？　そんな言い方はないでしょう！？

　いくら私の走りがふがいなかったからって……」

「違う」

　声音を改めて、ヒナタは言葉を断ち切った。

「そういう話じゃないんだ。アレは」

「だったらどういう話だっていうんですか……！？」

「アレは俺の魔力切れだ」

「えっ……」

　スパートで魔力を燃え上がらせたヒナタが、スタミナ切れを起こした。

　最後のリリスの減速は、それが原因だった。

　ヒナタの計算によると、彼の魔力はゴールまではもつはずだった。

　結局のところ、その判断は誤りだった。

　彼は無様にも、魔力を枯渇させることになった。

　おかげで強化呪文の力が弱まり、リリスは勝つことができなかった。

　体調不良がスタミナに影響したのだろう。

　ヒナタはそう判断していた。

　本調子であれば、最後まで走りきれただろうが……。

（体調を崩したせいで魔力がもたなかった……なんて、

　言い訳にもなりゃしねえ。

　俺がまともなジョッキーなら、

　勝たなきゃいけないレースだった。

　俺がヘボジョッキーだったせいで、速い猫を負かした）