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２の１９の１「ヒナタと胸の痛み」

「っ……！？」

　一瞬ののち、ニャツキは我に返った。

（俺様は……いま何を……？）

　担当ニャの大事なレースを前に、自分は何を思ったというのか。

　誰よりも、ランニャーの勝ちを願わなければならないのに。

「トレーニャーさん？」

　愕然とするニャツキに、猫が声をかけてきた。

「オモリさん……」

　現れたのは、同じホテル所属の猫、クライシ＝オモリだった。

「どうしたの？　ぼーっとして」

「いえ。何でもありません。

　それより、明日はレースなのですから、

　あまり夜更かしなどをしてはいけませんよ」

　……。

　一方、ヒナタの部屋。

　彼は真剣な顔で、ノートＰＣと向き合っていた。

　そのまま夜は更けていく。

　そう思われたのだが……。

「ぐ……！？」

　前触れなく、ヒナタは突然に、苦悶の表情を浮かべた。

　彼は苦痛がおさまらない様子で、自身の胸を押さえた。

（ウソだろ……？

　ずっと落ち着いてたじゃねえかよ……？

　どうして……どうして今なんだ……？

　俺は……ニャカメグロと……）

　ぐっと胸の辺りを掴んだが、それで痛みがおさまるわけでもない。

　苦しみは時間と共に増した。

「くっ……ぁ……」

　ついには耐え切れなくなり、ヒナタは床に崩れ落ちた。

　そしてそのまま意識を手放してしまった。

　……翌朝。

　ニャツキは規則正しく目覚め、リリスと合流した。

　まだ眠そうな彼女を連れ、ニャツキはヒナタの部屋に向かった。

　すると部屋の入り口の前に、ミヤとオモリの姿が見えた。

　ニャツキはミヤに声をかけた。

「ミヤさん？　どうしたのですか？」

「ヒナタが起きてこない」

「む……レースの日に寝坊ですか？

　仕方がない人ですね」

「まったくです」

　ニャツキとリリスが呆れ顔を見せた。

　それからニャツキが、ミヤにこう尋ねた。

「それで、どうするのですか？」

「ホテルニャンに事情を説明して、鍵を持ってきてもらってる」

「なるほど」

　やがてホテルニャンが、合鍵を持って現れた。

　彼女に鍵を開けてもらい、ニャツキたちは室内に入った。

　すると……。

「ヒナタ！？」

　ミヤが珍しく、大声を上げた。

　床にヒナタが倒れているのが見えたからだ。

「ヒニャタさん……！」

「キタカゼ＝ヒナタ……！？」

「…………！」

　ミヤを先頭に、ニャツキたちもヒナタに駆け寄った。

　ミヤがヒナタの上半身を抱き上げ、彼に声をかけた。

「ヒナタ……ヒナタ……！」

　医者を呼ばなくては。

　ニャツキがそう考えて行動に出る前に。

　ヒナタはぱっちりと目を開けた。

「ん？　おはよう。ミヤねえ」

　ヒナタの第一声は、なんとものんきな音色だった。

「だいじょうぶなの……！？」

　ミヤが確認を取ると、ヒナタは頷いた。

「……ああ。ちょっと寝落ちしたかな」

「寝落ち？」

「ずっとパソコン見てて、それで……」

「信じられません……」

　リリスがいつもより低い声を出した。

「ニャカメグロ……」

　ヒナタの視線がリリスへと向けられた。

　リリスは怒りと悲しみが混ざり合ったような顔で、ヒナタを睨んでいた。

「大切なレースがあるのに、夜更かししたんですか？

　あなたは態度は軽薄でも、

　競ニャに関してはまじめな人だと思っていたのに……」

「……すまん。言葉もない」

　笑ってごまかしたりはせず、ヒナタはまじめに頭を下げた。

「口先だけで謝られても困ります」

　重い空気を見て、ニャツキがフォローに入った。

「あの、リリスさん。

　ヒニャタさんは、遊んでいたわけではないと思いますよ。

　動画で対戦相手の研究をしていて、

　それに夢中になってしまったんだと思います」

「それで体調を崩していては、意味がないでしょう」

（それはその通りなのですが……）

「とにかく、レース前にいがみ合っても

　良いことはありません。

　このことは水に流して、楽しく朝食をいただきましょう」

　ニャツキはリリス、オモリを連れて、室外に出て行った。

　残されたミヤが、ヒナタを気遣いこう言った。

「ヒナタ。本当にだいじょうぶ？」

「ああ。みんなに迷惑はかけないよ」

「もうかけてるけど？」

「…………」