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２の１８の１「リリスとヒナタのレース前夜」

　すぐにニャツキがこう訂正した。

「二人で楽しく買い物をしたのですから、

　デートで良いと思うのですけど」

「話をややこしくするんじゃねえよ。

　それで、なるべくおまえが気に入るように、

　可愛いのを選んでみたつもりなんだが、どうだ？」

　淡い色合いのスマートなゴーグルを、リリスはまじまじと観察した。

「……キタカゼ＝ヒナタのセンスですか？

　もっと可愛いやつは売ってなかったんですかね」

「俺様もアドバイスしましたよ。

　ヒニャタさんでは乙女の心はわかりませんからね」

「最高に可愛いです。ありがとうございます」

　リリスはにこにこと微笑んだ。

「こいつ……」

　ヒナタは一瞬だけ呆れ顔になり、すぐに真顔に戻った。

「それでどうする？

　さっそくそのゴーグルで走ってみるか？

　いや。もう上がるところだったか」

「そのつもりでしたけど、

　せっかくなので、ちょっとくらいは走っても良いですよ。

　ただ、鞍がありませんけど」

「それじゃ、レンタルしてくるわ」

　ヒナタはリリスに背を向けて、コースの外へと去っていった。

「さて……」

　リリスと二人になると、ニャツキが口を開いた。

「せっかくなので、

　リリスさんの最新の走りをチェックさせてもらいましょうか」

　ニャツキの手が、ねこカメラへと伸びた。

「はい。…………あっ！

　待ってください！　それは……！」

「恥ずかしがらなくても良いですよ。

　俺様はあなたのトレーニャーなのですから」

「あぁぁぁ……！」

　相手がニャツキでは、飛びかかってカメラを奪うこともできない。

　リリスはその場であわあわすることしかできなかった。

　ニャツキは手際よく、ねこカメラの操作を終えた。

　リリスの最新の走りが、音声ごと再生された。

『キタカゼ＝ヒナタ……キタカゼ＝ヒナタ……キタカゼ＝ヒナタ……ッ！

　キタカゼ＝ヒナタアアアアァァァァッ！』

　リリスの叫びが周囲に響いた。

「…………」

　少しの沈黙の後、ニャツキは映像を停止させた。

「聞かなかったことにしましょう」

「うみゃぁぁ……」

　リリスが小さくなっていると、ヒナタが鞍を持って戻ってきた。

　リリスは憂さ晴らしのため、ヒナタに飛びかかった。

　ニャツキは最初のうちは、それを笑って見ていた。

　だが急に不機嫌顔になり、リリスをヒナタから引き剥がした。

　リリスが落ち着くと、ヒナタは彼女に鞍を装着した。

　それからゴーグルを着用させると、ヒナタはリリスに跨った。

　コースを何周か走ると、二人はニャツキの所に戻ってきた。

「どうですか？　具合のほうは」

「問題なさそうだな」

「まあ、そうですね」

　新しいゴーグルに、問題は見つけられなかった。

　そしてゴーグルのおかげで、リリスの走りは改善されたように思えた。

「それでは、その調子でがんばってくださいね」

　薄い笑みを浮かべて、ニャツキは二人に背を向けた。

　ニャツキの背中に、ヒナタが声をかけた。

「助かった。ありがとな」

　彼女は振り返らず、早足で去っていった。

　残された二人は、走りの練習を続けた。

　レースまではあと数日しかない。

　ヒナタはつきっきりで、リリスの練習に付き合った。

　そしてレース前日。

　カナザワねこフロートのホテル、そのレストラン。

　ニャツキ、リリス、オモリ、ミヤ、ヒナタが、食卓を囲んでいた。

　食事の合間に、リリスが口を開いた。

「キタカゼ＝ヒナタ。

　明日はいよいよレースですよ」

「知ってるけど」

　ヒナタは雑に返した。

　するとリリスはいつものように、彼にツンとした視線を向けた。

「何ですか？

　その気の抜けた返事は。

　それできちんとジョッキーの仕事ができるのですかね？」

　ヒナタは微笑んで答えた。

「そう硬くなるなよ。

　だいじょうぶだって。

　今の俺たちなら、じゅうぶんに勝ち目はあるさ」

「そうですね。あなたがしくじらなければ」

「ダイジョーブダイジョーブ。任せとけって」

「その言い方が信用できないんですよ」

「どうしろと？」

　緊張した様子のリリスに対し、ヒナタは余裕のある態度を続けた。

　夕食が終わると、ヒナタは自分の部屋に戻った。

　そして室内のソファに腰を下ろした。

　食事の時の軽薄な様子とは異なり、その表情は硬くなっていた。

「勝つ……勝つぞ……」

　自分に言い聞かせるように、ヒナタはそう呟いた。