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　テーブルに並べられたゴーグルの一つを、リリスが指し示した。

「……この黒いやつが走りやすいと思いました」

「それじゃあしばらく、そいつを付けて走ってみるか」

「えっあの……」

　なぜか躊躇を見せたリリスに、ヒナタは疑問を向けた。

「どうした？」

「このゴーグル、可愛くない気がします。黒いですし」

「えっカッコイイだろ黒」

「ないです。黒ですよ？　黒」

「黒が何をした……」

　センスを否定されたヒナタは、軽くショックを受けた様子だった。

「私……こんな可愛くない装備でレースに出たくないです」

「えぇ……走れれば何でも良いだろ」

「良くないです！

　……これだからキタカゼ＝ヒナタは」

　リリスはねこむくれ顔を見せた。

　ただの練習だからと言いくるめ、リリスに走ってもらう。

　たったそれだけのことに、ヒナタはかなりの時間を必要としたのだった。

　……。

　リリスのやる気が上がらなかったので、早めに練習を終えることになった。

　ヒナタが自室に戻ると、そこにはなぜか、ニャツキの姿があった。

　いつの間に入ったのだ……と思わないでもない。

　だが追い出すほどもないと思い、普通に話をすることにした。

　ヒナタはリリスの件について、ニャツキに相談した。

「ってな話になったんだけど、どう思う？」

「それはもう、１００％ヒニャタさんが悪いですね」

「マジで……？

　女子特有の団結力とかじゃなくて、

　マジでそう思ってんの？」

「当然です。

　レースとは女子にとって、神聖なる晴れ舞台。

　少しでも着飾りたいと思うのは、

　猫として当然の本能です。

　そんなことすらわからないとは、

　ヒニャタさんもまだまだのようですね」

「……わかったよ。俺が悪うございました」

　価値観の違いに逆らっても、良いことはないだろう。

　そう察したヒナタは、即座に白旗を上げた。

　その翌朝。

「行きますよ。キタカゼ＝ヒナタ」

　朝食後に部屋に居たヒナタを、リリスが練習に誘いに来た。

　彼にしては珍しく、ヒナタはリリスの誘いを断った。

「悪い。今日はちょっと用事があるから、

　一人で練習しといてくれるか？」

　ヒナタがそう言うと、リリスは軽い怒りを示した。

「むっ。またナンパですか？

　レースがすぐそこまで迫っているとわかっているのですか？」

「ナンパじゃねえよ」

　そこへニャツキが現れて、ヒナタに声をかけた。

「ヒニャタさん。行きましょう」

「ああ。それじゃあがんばれよ」

　リリスをひとり残して、ニャツキとヒナタは去っていった。

「お……お姉さまと二人で外出……？」

　呆然としたリリスは、手に持った鞍を取り落とした。

　……。

「うにゃにゃにゃにゃにゃーっ！」

　リリスは鞍もなしに、練習場を荒々しく走っていた。

「キタカゼ＝ヒナタ……キタカゼ＝ヒナタ……キタカゼ＝ヒナタ……ッ！

　キタカゼ＝ヒナタアアアアァァァァッ！」

　それはペース配分を考えない、全力の疾走だった。

　そんな走りが長く続くわけがない。

　すぐに疲れ果て、リリスは脚を止めた。

「はぁ……はぁ……にゃ……」

　それから彼女は、歩いてスタート地点に戻った。

　そしていつものように、ねこカメラの映像をチェックしはじめた。

（…………つまんない。

　今日はもう帰ろうかな……）

　リリスは映像を止めた。

　たぬきのようになったションボリリスが、とぼとぼとコースから出ようとした。

「もう上がるのか？」

　ヒナタが声をかけてきた。

「むっ！」

　人との練習をほうってお姉さまと出かけた外道が、何をしに来たのか。

　リリスはキッとヒナタを睨みつけた。

　対するヒナタは、子猫にじゃれつかれたように笑った。

「そう睨むなよ」

「ふん。楽しかったですか？　お姉さまとのデートは」

「いや。デートなんてもんじゃ……」

「ええ。とても楽しかったです」

　ニャツキがにこりと割って入った。

「ぐぬぬぬぬぬ……！」

　リリスの表情筋に、さらなるリキが入った。

「睨むな睨むな。ほら、これやるから」

　ヒナタは手を上げて、リリスに紙袋を差し出した。

「…………？　何ですか？　それは」

「開けてみろよ」

「開けられません。猫ですから」

「じゃあ俺が開けるけど」

　ヒナタは紙袋を開けて、中からねこゴーグルを取り出した。

「ゴーグル……？」

「ああ。今日は俺とハヤテで、

　そいつを買いに行ってたんだ。

　断じてナンパじゃないし、デートでもない」