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２の１７の１「リリスと黒いやつ」

「ちょっと！？　キタカゼ＝ヒナタ！？」

「良いだろ。ホントのことなんだし」

　いったい何を考えているのか。

　それとも何も考えてはいないのか。

　ヒナタはへらへらとした笑みを見せた。

「リリスさん」

　ニャツキがリリスを睨んだ。

「う……」

　冗談の通じない眼光を受け、リリスは呻き声を上げた。

「下らない嘘をつかれては、

　正しい指導に支障をきたすことになりますよ」

　言い訳をする気は起きなかったようだ。

　リリスはすなおに頭を下げた。

「ごめんなさい……」

「それで？　何が問題なのですか？」

「それがだな……」

　縮こまったリリスに代わり、ヒナタがべらべらと事情を話した。

　彼の話は簡潔で、過不足がなかった。

　不都合な誇張が混ざる様子はない。

　それでリリスは、彼が話すままに任せた。

　ヒナタの説明が終わると、ニャツキが口を開いた。

「なるほど。恐怖心ですか」

「なんとかならねえか？」

「改善は可能だと思いますよ。

　古典的な手法ですが。

　後で持ってきますね」

「うん？　任せた」

　ニャツキを信用しているのか。

　ヒナタは詳しい説明を求めなかった。

　ヒナタは食事を終え、自分の部屋に戻った。

　そして競ニャの動画を見ていると、部屋のドアがノックされた。

　ドアを半開きにすると、奥にニャツキの姿が見えた。

「おまえか」

「はい。俺様です。入れてください」

　ヒナタはニャツキを中へ招き、デスク前の椅子に座った。

　デスクの上では、ノートＰＣが開かれている。

　それを見て、ニャツキがこう言った。

「またあの動画を見ているのですか？」

「いや。こいつは別件だ」

「何ですか？」

「次のニャカメグロの対戦相手、

　ライバルになりそうなやつをチェックしてる」

　ニャツキはむっと眉をひそめた。

「俺様のときはそんなことしないくせに」

「必要あるか？」

「ないですけど」

（ないですけど、ないですけど）

　自分は最強のランニャーだ。

　格下たちを相手するのに、入念な下調べなど必要がない。

　たしかにそれは事実なのかもしれない。

　そう思ってもニャツキは、もやりとしたものを止められなかった。

「これ」

　むすっとした表情で、ニャツキは右手を上げた。

　彼女の手が、ヒナタに紙袋を差し出した。

「ん？」

「恐怖心の対策になりそうなものを持ってきましたよ」

「ありがと」

　ヒナタは紙袋を受け取った。

　そしてさっそく開けると、中のブツを確認した。

「これは……ねこゴーグルか」

　紙袋から現れたのは、ねこ用のゴーグルのように見えた。

　ゴーグルは一つではなかった。

　色も形も違うゴーグルが、いくつも袋に入れられていた。

「はい。視界を限定することで、

　猫を走りに集中させる。

　昔から使われている、古典的な手です。

　ゴーグルの形状や色によって見え方が違うので、

　何種類か持ってきました」

「助かる。さっそくあした試してみるよ」

「そうしてください」

　そう言うと、ニャツキはベッドに座りこんだ。

「ん？　どうした？」

　もう用は済んだというのに、帰るつもりはないらしい。

「せっかくなので、この部屋で仕事をしていきます。

　気分転換というやつです」

　どこから取り出したのか。

　ニャツキはタブレットＰＣを手に取った。

「まあ良いけど」

　ヒナタはニャツキを放置して、ノートＰＣと向かい合った。

　ニャツキはごろんと転がって、細いあごを枕に乗せた。

　その翌日。

　ヒナタはリリスといっしょに練習用コースに向かった。

　コースに立ったリリスは、ねこゴーグルを試すことになった。

　ゴーグルを装着し、少し走った。

　そしてゴーグルを交換し、また少し走った。

　全てのゴーグルを試した後、ヒナタはリリスに尋ねた。

「どんな感じだ？」