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　すぐにヒナタが、室内から戻ってきた。

　二人はロビーに移動した。

　ヒナタはテーブルにＰＣを置き、映像を再生した。

　動画ファイルには、ヒナタなりの編集が施してあった。

　五頭の猫とリリスの映像が、六つ並べて再生された。

　動画をループ再生にして、ヒナタはこう尋ねた。

「どう思う？」

「ん～」

　リリスはゆっくりと、一頭の猫を指さした。

「体型で言うと、

　この猫がいちばん、私に近い気がしますけど……」

「けど？」

「ちょっと走り方が独特なのが気になりますね」

「たしかに……。

　頭が低いのか。この猫。

　フブキヤマ＝スノウ。けっこう昔の猫みたいだな」

　ヒナタの言葉どおり、映像の猫には、頭を下げて走る癖があった。

　その走りを見て、リリスはこう感想を漏らした。

「こんなに頭を下げて、走りにくくないんでしょうか？」

「けど、速いぜ」

「そうですね」

「マネしてみるか？」

「はい。

　どうせ行き詰ってますからね。

　何でも試してみましょう」

　二人は練習用コースに移動した。

　ヒナタを背に乗せて、リリスは走りはじめた。

　ただ走るのではなく、スノウの走りを意識して走った。

　頭を下げ、鋭く。

　しばらく走った後、恒例の映像チェックの時間になった。

「……前より遅くなってる気がします」

　渋みが極まった顔で、リリスがそう言った。

「気がするっていうか、

　遅くなってるよな。

　なんか腰が引けてる感じだな」

「む……。怖いんですよ。視点が下がると」

「そうか。気持ちの問題なら、走ってれば慣れるだろうさ」

「だと良いですけど……」

　二人はまたしばらく走った。

　さきほどまでと同様に、スノウの走りを意識して。

　夕暮れまで走ったが、あまり良くはならなかった。

「今日はここまでにするか」

「はい」

　翌日になると、二人はまたコースを走った。

　その翌日も、そのまた翌日も、新しい走りを試し続けた。

「ちっとも良くならないんですけど？」

　映像を眺めながら、猫はふてくされた表情を見せた。

「焦るなよ。走りを良くするのは時間がかかるって、

　ハヤテのやつも言ってただろ」

「そうですけど、あと１０日でレースなんですよ？」

「まあな。どうする？

　新しい走りはいったん忘れて、

　前の走りでレース用に調整するか？」

「それが良いと思います。

　前よりも順位を落とすわけにはいきませんから。

　騎乗、お願いします」

「わかった」

　レースへの調整のため、リリスは走りを戻していくことにした。

　だが……。

「うぅぅ……？」

　元に戻したはずの走りを録画で見て、リリスは呻き声を上げた。

「前よりも遅くなってるな」

「妙な走りの練習のせいで……

　普通の走り方までおかしくなっています……」

「はっはっは。困ったなぁ」

「困ったなぁ……じゃありませんよ！？

　あなたが探してきたビデオでこうなったんですよ！？

　どうするんですか！？」

　リリスが焦りを見せると、ヒナタは笑みを引っ込めた。

　そして真剣な顔で、リリスにこう尋ねた。

「おまえはどうしたい？」

「どうって……。

　どうすれば良いっていうんですか……？」

「なんとかして前の走りを思い出せば、

　Ｅランクレースくらいなら勝てるかもしれない。

　けどそれは、ただそれだけの話だ。

　もっと先を見据えるなら、

　次のレースでは勝てなくても、

　新しい走りの研究に時間を割くのはアリだ。

　だけど今やってる新しい走りが、

　必ず実を結ぶとも限らない。

　正解はわからない。

　おまえがどうしたいかだ。ニャカメグロ」

「私は……」

　リリスは悩み、言葉に詰まった。

　ヒナタはリリスを急かすことなく、じっと黙って返答を待った。

「もう少し新しい走りを、試してみたいと思います」

「それじゃ、そうするか」

「レースまで時間がありません。

　しっかり練習に付き合ってもらいますから、

　他の猫を口説く時間はありませんよ」

「望むところだ」

　がっつり走りの練習をして、二人はホテルに戻った。

　夕食時になると、ニャツキがリリスにこう尋ねてきた。

「リリスさん。

　走りの調子はどうですか？」

　前より遅くなってます……とは言いづらかったらしい。

　リリスは肩身を狭くしてこう答えた。

「その、がんばってます」

　するとヒナタが、ざっくりとこう言った。

「あんまり良くねえな」