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　それから少しして、ヒナタがこう提案した。

「思ったんだが……。

　自分の走りばっかり見てるんじゃなくて、

　他の速い猫と見比べてみたらどうだ？」

「それは……。お姉さまに聞いてみます」

「ああ。もうちょっと走ってくか？」

「そうですね」

　また二人で走った。

「あれ？　おまえちょっと速くなったか？」

「なってませんけど」

　走り疲れると、二人はホテルに帰還した。

　そしてニャツキの部屋で、彼女と話をすることになった。

「それで他の猫の走りと、

　見比べてみようかって話になったんだが、どうだ？」

　ヒナタの話を聞いたニャツキは、彼に冷めた視線を向けた。

「……何だ？」

「お二人で、ずっといっしょに練習をなさっていたのですか？」

「そりゃあパートニャーだしな」

　ヒナタは嬉しそうに言った。

　リリスがすぐに、ヒナタに食ってかかった。

「パートニャーじゃないです！」

「…………」

　拗ねたような顔で固まったニャツキに、ヒナタが声をかけた。

「おい、それでどうなんだ？　ハヤテ」

「あっ、えっと……？」

「走りの映像を、見比べたらどうかって話だ」

「う～ん……。

　ちょっと難しいかもしれませんね」

　ニャツキは難色を示した。

「どうしてですか？」

「同じ猫といっても、

　それぞれに体型が違いますからね。

　最適な走り方も、それぞれに異なってくるわけです。

　ただ速い猫をまねするだけでは、

　逆効果になるかもしれませんよ」

「だったら……。

　体型が同じ猫の走りなら、

　参考になる可能性もあるか？」

「そうかもしれませんが、

　ちょうど良い猫を探すのも一苦労だと思いますよ。

　リリスさん。

　走りを完成するのに、急ぐ必要はないのです。

　時間はじゅうぶんにあります。

　１年２年とかけて、

　ゆっくりと速くなっていけば良いのですよ」

　その言葉は、リリスの表情を和らげることはなかった。

　それどころか、彼女はむしろ思いつめたような表情になった。

「…………」

　そんなリリスの様子に気付き、ヒナタがこう言った。

「もう負けたくないんだってよ。こいつも」

「にゃるほど」

「……かってに人のイシを代弁しないでください。キタカゼ＝ヒナタ」

　硬いままの表情で、リリスはヒナタを睨んできた。

「悪かったよ。さて……」

　ヒナタはポケットから、携帯を取り出した。

　そして誰かに電話をかけた。

「はい」

　携帯のスピーカーから、ノノミヤ＝リョクチャの声が響いた。

「ノノミヤさん。ヒナタです。マニャねえの弟の。

　ちょっとお願いしたいことがあるんですが」

「ヒナタくん？　何でしょうか？　……あっ」

　電話の向こうで、リョクチャが驚いたような声を漏らした。

　そしてドタドタとした物音の後、マニャの声が聞こえてきた。

「ヒナタ！？　何かあったの！？」

　緊急事態だとでも思ったのか。

　マニャは動揺した声でそう尋ねてきた。

　ヒナタはそんな姉に、呆れ声を返した。

「いや。ノノミヤさんに用があるんだけど」

「そう……。最近どう？　風邪とかひいてないでしょうね？」

　今は世間話をするつもりはないのだが。

　そう思ったヒナタは、こう言ってマニャを脅した。

「あのさ、近くにミヤねえも居るんだけど」

「っ……！？」

　嘘だったが、効果は覿面のようだ。

　すぐに電話向こうの声が、リョクチャのものに変わった。

「もしもし。ノノミヤです」

「はい。あの、歴代のＡランクランニャーで、

　特定の身長、体重の猫の映像だけ、

　手に入れることってできませんかね？」

「できますよ。なにせうちは、ホテルヨコヤマですからね」

「それじゃあ、ホテルヤニャギの方に送ってもらえますか？

　必要なら代金は支払わせていただきます」

「いえ。ヒナタくんからお金は取れませんよ。

　すぐに用意しますから、明日には届くと思います」

「早いですね。助かります。

　ニャカメグロ。おまえの身長体重っていくつだっけ？」

「あなたには言いたくないです」

「ええ……？　体重くらい良いだろ……？」

　リリスはリョクチャに直接、個人情報を伝えることになった。

　それが終わると、リリスはヒナタに携帯を返した。

「それではお願いします」

「はい。それではまた」

　通話を終えたヒナタは、ポケットに携帯をしまった。

　するとニャツキが、白い目を向けてきてこう言った。

「……敵に塩を求めたのですか？　ヒニャタさん」

「敵じゃないが。身内だが」

「キショイですよ。ヒニャタさん」

「えぇ……？

　だいたい、ランニャーのことが最優先だろ？」

「そうですけど、それとこれとは別問題です」

「ソーデスカ」