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２の１３の１「シャルロットと大事な話」

　ニャツキはレースを終えたリリスと、装鞍所で合流した。

「すいません……お姉さま……」

　リリスにとっては、今まででいちばん悪い順位だった。

　入着ではあるが、さすがにがっくりしているらしい。

（まあ、２着で喜ばれるよりはやりがいがあります）

　内心でそう思いながら、ニャツキはリリスをフォローした。

「謝るようなことではありませんよ」

「ですが……」

「あなたの走りは、まだまだこれからです。

　調整のためのレースだったと思って、

　前向きに気持ちを切り替えましょう」

「お姉さま……」

　リリスはニャツキに崇敬の視線を向けた。

（まあ俺様だったら、

　こんなランクの低いレースで負けていたら、

　恥ずかしくて憤死していたでしょうけど。

　しかし……今のリリスさんの脚であれば、

　１着を取れてもおかしくはないと思ったのですが、

　最後のスパートが伸びませんでしたね。

　どうにもリリスさんは、

　走りにムラがあるタイプのランニャーのようです）

　帰り支度を整えた一行は、ホテルの車に集合した。

　そしてミヤの運転で、ホテルヤニャギに帰還した。

　ニャツキがホテルに入ると、同行したシャルロットも後ろに続いてきた。

　ホテルのロビーには、清掃中のムサシの姿があった。

　彼女はニャツキたちに気付くと、掃除を中断して歩み寄ってきた。

「惜しかったっスね。まあ次があるっスよ」

　ムサシは既にネットを介して、レースの結果を知っていた。

　それでリリスに労いの言葉をかけた。

　リリスはレースのことを引きずってはいないらしい。

　ムサシに柔らかい笑みを返した。

「はい。ありがとうございます」

　次にシャルロットが口を開いた。

「リリス。ニャツキ。

　ちょっと大事な話があるんだけど」

「わかりました。俺様の部屋で良いですか？」

「ええ。それと、ヒナタも呼んでくれる？」

「むっ、あの男を……？」

　朗らかだったリリスの眉根が、きゅっと狭められた。

「ムサシさん。ヒニャタさんは？」

「いつもの所だと思うっスよ」

「……はぁ」

　ニャツキは携帯を取り出して、ヒナタの番号にかけた。

　すぐに電話はつながった。

「もしもしにゃん」

「何だよ？　いま忙しいんだが？」

「嘘ですね。とっととホテルまで戻ってきてください」

「嘘じゃないが？」

「俺様の部屋。１０分以内」

　ニャツキは問答無用で電話を切った。

　そしてリリスたちとともに、ニャツキの部屋へと向かった。

　そこでしばらく待つと、部屋のドアがノックされた。

　ニャツキはソファから立ち上がり、ドアのほうへ向かった。

　ドアを開けると想像どおり、そこにはヒナタの姿があった。

　彼はむすっとした顔でこう言った。

「来てやったぞ」

「招待してやりましたよ。

　絶世の美女の部屋です。

　感謝して入ってください。にゃっ！？」

　ヒナタの指が、ニャツキのおでこをつついた。

　ニャツキがぐらりと後ろに下がると、ヒナタは室内に入った。

　ソファにリリスたちの姿を見ると、彼は向かいのソファに座った。

「負けたのか？」

　ヒナタはリリスではなく、シャルロットにそう尋ねた。

「む……。悪かったですね」

　リリスは不機嫌そうに、ぷいと顔を横に向けた。

　次にシャルロットがこう言った。

「ええ。今回のレースは、あまり良い結果とは言えなかったわ。

　だから……。

　前に話したとおり、

　私はリリスから降りようと思ってるの」

「えっ……！？」

　驚いたリリスが、首をぐるんと回転させた。

　シャルロットも首を回した。

　二人の視線が重なった。

　いつもの快活さからは遠い真剣な声が、シャルロットの喉から響いた。

「リリス。このまま私があなたに乗ることは、

　お互いのためにならないわ」

　リリスは曇った顔で、震え声を漏らした。

「っ……そうですよね……。

　私のような遅い猫に乗っていては……

　シャルロットさんの経歴に傷がついてしまいますよね……」