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「そう。考えが変わったら連絡して。

　いつでも歓迎するから」

「考えが変わることなどありません。

　敗北者はとっととあっちに行ってください」

「はいはい」

　マニャはコースの出口に足を向けた。

　リョクチャがその後を追った。

「…………」

（まさか……カゲトラに勝つ新人が居るなんて……。

　あの子はきっと、来年のねこ王杯に出てくる。

　速いけど、まだ私の方が実力は上のはず。

　ぜったいに負けるわけにはいかない）

「マニャさん？」

　硬い顔のマニャに、リョクチャが声をかけた。

　マニャは表情を崩し、リョクチャに微笑みを向けた。

「どうしたの？　リョクチャ」

「いえ……」

　……。

　ニャツキは更衣室に向かい、普段着に着替えた。

　カゲトラとノリコは、勝負の遺恨もなく、なごやかにどこかへ去っていった。

　二人と別れたニャツキは、ヒナタと駐車場に向かった。

　先ほどの勝負において、ニャツキは勝者となった。

　だがその表情に、勝利の喜びはない。

　彼女は硬い顔で俯き、物思いに沈んでいた。

「…………」

（ほとんど鍛えずにあの速さだなんて……。

　もし彼女がまともな訓練を積めば、

　どれほどの猫になってしまうのでしょうか……。

　……いえ。ハッタリかもしれません。

　テスト勉強をしていないと言いながら、

　実は裏では猛勉強をしているとかいう、

　思春期にありがちなアレです。

　ええ。そうに違いありません）

　ニャツキが内心で渦巻くものを噛み砕こうとしていると、ヒナタが声をかけてきた。

「ハヤテ。どうかしたのか？」

　ニャツキは顔を上げ、ヒナタに明るい顔を見せた。

「いえ。何も問題はありません。ねこセンターに向かいましょう」

　ヒナタがバイクに跨り、ニャツキはその後ろに乗った。

　二人は本来の目的地、ねこセンターへと移動した。

　センターに入ると、ニャツキはねこターミナルに向かった。

「さて、どのレースにしましょうかね」

　彼女はターミナルを操作し、条件が合うレースを検索した。

「そういえば、おまえはどういうコースが得意なんだ？」

「俺様は三冠ニャになる女ですから、

　どんなコースでも問題なく勝ちますよ。

　だからこそ悩みますね。

　どこを選んでも楽勝で勝ってしまうのですからね。

　そうだヒニャタさん。

　どこか行ってみたい都道府県はありませんか？」

「ホッカイドー……は前に行ったからな。

　オキニャワとか？」

「ほほう。俺様の水着を見たいということですか？

　ですが残念。オキニャワに競ニャ場はありません」

　そのとき背の低い猫が、ねこセンターに入ってきた。

　バクエンジ＝サクラだ。

　いつもの取り巻きは連れておらず、一人きりのようだった。

　彼女はターミナルのほうを見ると、すぐにニャツキに気付いた。

「ボス」

「こんにちは。サクラさん」

　ニャツキはターミナルから視線を外し、サクラに振り返った。

「ちわっす。ボスもレースを選びに来たのか？」

「そうですけど、いつものお二人は？」

「死んだよ。筋肉痛で」

　ホテルヤニャギに入門した者は、洗礼を受けることになっている。

　ウェイトトレーニングの洗礼だ。

　かつてのリリスと同様に、二人は重い筋肉痛に苦しめられているようだ。

「あなたは元気そうですね」

「ああ。ちょっと痛いが、

　これくらいなら根性でなんとかなる」

　サクラも二人と同様に、ウェイトトレーニングをこなしている。

　症状が軽いのは、今までの彼女自身の鍛錬のおかげだろう。

「それより、もし良かったら、

　いっしょの競ニャ場で走らないか？

　いや……ボスはもうＣランクだから、

　中央で走ったほうが、実入りは良いのかな」

　競ニャには、地方と中央の区別がある。

　国の大々的なバックアップがある中央競ニャと比べ、地方競ニャは商業規模が小さい。

　当然に優勝賞金も、中央のほうが上になる。

　Ｃランクに昇格したニャツキには、中央競ニャへのエントリー権がある。

　賞金を稼ぎたいなら、地方で走るメリットはあまりないはずだが……。

「いえ。目先の金銭には興味がありませんから、

　どの会場でも構いませんよ。

　いっしょに走りましょう」

「さすがボス。器がでかいぜ」

「それほどでもないですが、憧れても構いませんよ」

「おう。それじゃあボスはどの会場が良い？」

「俺様はどこでも良いので、

　サクラさんにお任せしますよ」

「……それじゃあ近場で良いか？

　前のレースがボロ負けで赤字だから、

　旅費を節約したくてさ」

「はい。サクラさんの実力なら、

　次は勝てると思いますから、

　あまりケチケチする必要はないと思いますけどね」