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２の１０の１「カゲトラと勝負」

（なるほど。

　まだキタカゼ＝マニャには及ばないにしても、

　１年目の猫としてはかなりの走りですね。

　彼女が期待をかけるのも理解できます。

　まあ、俺様の敵ではありませんが）

　ニャツキは加速した。

　そのままカゲトラを、後方に置いていこうとしたが……。

「おや……」

　ニャツキは感心の表情を浮かべた。

　ペースを速めたニャツキに、カゲトラがぴったりとついてきたのだった。

（やりますね。これならどうです？）

　ニャツキはさらにスピードを上げた。

　だがカゲトラを引き離すことはできなかった。

「にゃ……！？」

　予想を超えたカゲトラの速度に、ニャツキは驚嘆を見せた。

（前のレースのサクラさんよりも速い……！

　これが新人ねこのスピードだというのですか……？

　俺様ほどではないですけど……！）

　ニャツキはさらにペースアップした。

　それでもやはり、カゲトラは後を追ってきた。

「すごいすごい！　速いんだね！　キミって！」

　余裕のあるカゲトラの声が、ニャツキの神経を逆撫でした。

「ぐ……ぐぬ……！

　にゃにゃにゃにゃにゃにゃ……！」

　意地になって、ニャツキはスピードを上げていった。

　そしてついにはトップスピードにまで到った。

「みゃみゃみゃー！」

　絶対に追いつかせてなるものか。

　怒りのような感情とともに、振り返らずにニャツキは走った。

　すると。

「おい。ハヤテ。おい」

「にゃ……！？　にゃんですかヒニャタさん……！？」

「いつまで走る気だ？」

「いつまでって……にゃ？」

　ニャツキは後ろを見た。

　すると遥か後方に、ゴール板が小さく見えた。

　どうやらニャツキは、とっくにゴールしていたらしい。

「勝った……？」

「ああ。気付いてなかったのかよ？」

「いえ。余裕で気付いてましたけど」

　ニャツキはすまし顔を作ると、ターンしてスタート地点へと駆けていった。

　カゲトラが軽い足取りで、ニャツキに歩み寄ってきた。

「ボクの負けだ。驚いたよ。

　同い年で、こんなに速い猫が居るんだね」

「にゃふふ。それほどでもありませんが」

　爽やかなカゲトラの賞賛が、ニャツキの気分をアゲアゲにした。

　それでニャツキも上から目線で、カゲトラを褒めてやろうという気になった。

「あなたの走りもすばらしいものでした。

　中々の鍛錬を積んでいるようですね。」

　カゲトラは首を横に振った。

「ううん。ボク、練習って嫌いなんだよね」

「えっ……？

　それでは普段はどのようなことを……？」

「魔石を食べて、お昼寝して、走りたくなったら走る。

　それだけかな？」

「……冗談でしょう？」

　あれは鍛えている猫の走りだ。

　鍛えなくては到達できない走りだ。

　ニャツキはカゲトラの走りを見て、そう確信した。

　それがまさか、見込み違いだったというのか。

「嘘を言ってるつもりはないよ。

　同年代の猫に負けたことはなかったから、

　そんなにがんばらなくても良いかなって思ってたんだ。

　けどキミは、かなりトレーニングをやってるみたいだね。

　やっぱり才能がある猫が相手だと、

　トレーニングもしないとダメなのかな？　うさぎ跳びとか」

「うさぎ跳びは止めておいた方が良いと思いますけど」

「そう？　しなくて良いならしないけどさ」

「……何にせよ、俺様が勝ったのですから、

　ヒニャタさんのことは諦めていただきますよ」

「良いよ。せっかくのマニャさんの紹介だったけど、

　そんなに凄そうなジョッキーにも見えなかったし」

「む……」

（才能のある猫かと思いましたが、

　ヒニャタさんの実力も見抜けないようでは、

　しょせんは二流。

　俺様に追いつくことはないでしょうね）

　ニャツキは自分にそう言い聞かせると、マニャに声をかけた。

「あなたも文句はありませんね？　キタカゼ＝マニャ」

「……ヒナタ。これで良かったのね？」

　そう言ったマニャの顔は、無表情に近かった。

　カゲトラの敗北を悔しがっている様子はない。

「まあ、しばらくこのままがんばってみるさ」