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２の９の１「ニャツキとカゲトラ」

「どうして……？」

「肝心要の話を避けて、

　あなたを納得させられるとは思えない。

　ごめんなさい」

「……家族だろ？　いいかげん仲直りできないのかよ」

「もう違う。ヒナタ。これ、財布」

　ミヤは冷えた顔で、ヒナタに財布を差し出してきた。

「いや、それ古いやつだから」

　ヒナタはポケットから新しい財布を取り出し、ミヤに見せた。

「そっか。勘違いしてた」

　ミヤはちらりとマニャに視線をやった。

「今回は私が悪かったね。

　けど本当に、もう二度と顔を見せないでね」

「……ええ」

　地面に倒れたまま、弱々しくマニャが答えた。

「うん。それじゃあ私は帰るね」

　とんと地面を蹴り、ミヤは姿を消した。

　驚嘆すべきその速度に、リョクチャは強くまばたきをした。

　ニャツキやヒナタには、驚いた様子はなかった。

「マニャねえ。だいじょうぶか？」

　疲れたような顔で、ヒナタがマニャを助け起こした。

「……ええ。ありがとう」

「それで……今日は何をしに来たんだ？

　ただ俺の顔を見に来たってわけじゃないんだろ？」

「ええ」

　マニャは崩れていた表情を整え、すっと背筋を伸ばした。

　そしてヒナタにこう言った。

「ホテルヨコヤマに来なさい。ヒナタ」

「ありえません！」

　口を挟んできたニャツキを、マニャは見返すこともなかった。

「黙りなさい。私はヒナタ自身の気持ちを聞いているのよ」

　マニャは無愛想に言葉を吐いた。

　彼女の視線は、ずっとヒナタに向けられていた。

　それを見て、ニャツキは拗ねたような顔でこう言った。

「えらっそうに。ミヤさんが怖くて泣いてたくせに」

「っ……！　うるさいわね……！」

　さすがに無視できない言葉だったのか。

　マニャは苛立ちをあらわにした。

　二人のやり取りは無視し、ヒナタは自分のテンポでこう言った。

「マニャねえ。前にも言ったけど、

　コネ入社とかは、俺は好かねえよ」

　彼がヨコヤマで働けと言われたのは、これが初めてではない。

　……実力以上の何かを、周囲から受け取りたくはない。

　それはきっと、競ニャを歪めてしまう。

　そう思っていた当時のヒナタは、マニャの誘いを袖にした。

　その考えは、今も変わってはいない。

「あなたはデビュー戦と２戦目を、

　見事に優勝で飾ってみせた。

　新人ジョッキーとしては華々しい成績だと言えるわ。

　これなら私の口利きがなくても、

　ヨコヤマのジョッキーとしてふさわしい経歴だと言えるはずよ」

　実力に見合ったスカウトなら問題はないだろう。

　マニャはヒナタにそう説いてみせた。だが。

「違うんだマニャねえ。

　あの２勝にそんな価値はない。

　俺はジョッキーとして、

　まともに仕事をしてないんだ。

　ただ猫が速くて勝った。

　それだけの話なんだよ」

　２回の勝利は、全てニャツキの実力によるものだ。

　少なくともヒナタの中では、それが事実だった。

　マニャもヒナタの言葉に同意を見せた。

「……そうね。

　前の試合は見させてもらったけど、

　あなたは手綱を握っていただけで、操猫はしていなかった」

「ああ。だから……」

「それで良いの？　ヒナタ。

　猫に置き物あつかいされて、それで満足なの？

　そんなものはジョッキーとは呼べない。

　パートニャーとは言えないでしょう？

　たとえコネでも、

　まともな猫に乗ったほうが、あなたのためになるんじゃないの？」

「それは……」

　マニャの言葉に、一理あると思ったのか。

　ヒナタは悩むような仕草を見せた。

「ちょうど今年、活きの良い猫がデビューするところなの。

　紹介するわ。来なさい。カゲトラ」

　マニャがそう言うと、彼女の後ろに、いきなり人影が出現した。

「っ！？」

　ニャツキが驚き、びくりと震えた。