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２の８の１「ニャツキと宿敵」

　ニャツキはねこカメラを抱えて、彼女に話しかけた。

「カメラを使いますね」

「は……はい……」

　走りでせいいっぱいのリリスには、ニャツキの言葉を咀嚼する余裕はなかった。

　脊髄反射で返事をして、リリスは走り続けた。

　ニャツキはねこカメラのターゲットを、リリスに設定した。

　ニャツキの腕から、撮影用のドローンが飛び立った。

　それに気付く余裕もなく、リリスはぎくしゃくと走り続けた。

　やがて空が夕焼け色に染まると、ニャツキがリリスに声をかけた。

「今日はここまでにしましょう」

「……わかりました」

　リリスは暗い声で答えた。

「お疲れのようですね。

　帰りは俺様に乗っていってください」

　ニャツキは帰り支度を整え、猫になった。

　ニャツキに乗せられて、リリスはホテルに向かった。

　大好きなニャツキの背に乗っても、リリスは落ち込んだままだった。

「難しいですね。ねこダウンフォースって」

「そうかもしれませんね。

　ですが、まじめに訓練を続ければ、

　必ずもと以上の走りを手に入れられますよ」

「あの、お姉さまもこの訓練で、走りを低くしたんですか？」

「はい。俺様の生まれつきの走りは

　平均よりは低いほうでしたが、

　中途半端な走りでは、

　キタカゼ＝マニャには勝てませんからね」

「私もがんばります」

　ニャツキも通った道だと知って、勇気が出たのだろうか。

　リリスの瞳の光が、強さを増したように見えた。

　……。

　翌日の朝食どき。

　食事の席についたヒナタに、ニャツキが声をかけた。

「ヒニャタさん。

　今日はいっしょにねこセンターに行きましょう」

「ん？　スカウトを手伝ってくれるのか？」

「まさか。俺様が次に出走するレースを、

　選ばなくてはいけませんから」

「好きに選べよ」

「む……良いではないですか。

　どうせあなたもねこセンターに行くのでしょう？　不審者をやりに」

「わかったよ」

　朝食を終えると、ヒナタは部屋に戻った。

　彼の部屋は、ニャツキのスイートな部屋と比べると、簡素で小さい。

　家具も最低限のものしかなかった。

　部屋の端の狭いテーブルの上に、財布が無用心に置かれていた。

　ヒナタはそれを手に取ると、何かに気付いた様子を見せた。

「そういえば、新しいのを貰ったんだったな」

　ヒナタはテーブルの引き出しから、別の財布を取り出した。

　ニャツキから送られた、新品の財布だ。

　ヒナタは元の財布の中身を、新品の財布へと入れ替えた。

　その作業が終わったころに、部屋の扉が無遠慮に開かれた。

「掃除するね」

　ドアからは、ミヤが姿を見せた。

　普通であれば、ノックくらいしろと言う場面かもしれない。

「ありがと」

　ヒナタは慣れているのか、嫌な顔をすることもなかった。

　ミヤと入れ替わりで、ヒナタは部屋から出ていった。

　ミヤはシーツの交換のため、ベッドに近付いていった。

　その途中で、テーブルに財布が置かれているのを発見した。

（ヒナタ。お財布を忘れていってる）

　ミヤは財布を手にとった。

　軽いなと思ったが、最近は電子決済が進んでいる。

　あまりおかしいとも思わなかった。

（届けてあげないと）

　……。

　ヒナタはホテルの駐車場で、ニャツキと合流した。

　ヒナタがバイクに向かうと、ニャツキもその後に続いた。

「後ろに乗ってみても構いませんか？」

「良いけど。おまえの脚ならバイクくらい追い抜けるだろ」

「そうですけど。ちょっと興味がありますから」

「へぇ。おまえもわかってきたか？　バイクの良さが」

「そうかもしれませんね」

「免許とるか？　コツとか教えてやるぞ」

「いえ。今のところは結構です」

「そうか。まあ乗れよ」

　フルフェイスのヘルメットを被り、ヒナタはバイクに跨った。

「それではお言葉に甘えて」

　ニャツキはノーヘルで、ヒナタの後ろに腰を下ろした。

　そしてヒナタにぎゅっと抱きついた。

（やっぱチチでけーなこいつ）

　ヒナタはそんなふうに思いつつ、平然とバイクを発進させた。

　二人を乗せたバイクが、ねこセンターへと近付いていった。

　センターの前に猫の姿を見ると、ヒナタが疑問符を浮かべた。

「あれ……？」

「どうしました？」