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「ちょっくらって……。

　ダメよ？　レースの後に無理をしたら」

「無理はしていません。軽いクールダウンですよ」

「どうなの？　ヒナタくん」

「だいじょうぶだと思いますよ」

　ニャツキはホテルのロビーを見回した。

　三人いがいの人や猫は、この場には見当たらなかった。

「あの、リリスさんたちはまだ帰ってきていないのですかね？」

「そうね。元々そういうスケジュールだったから、

　遅れているわけではないけど」

「そうですか。

　そういえばアキコさん。

　新しく３名ほど、ランニャーを勧誘してきました。

　リリスさんたちと一緒に来ると思うので、

　部屋の手配をお願いします」

「強引ね。こんな寂れたホテルに来ることが、

　その子たちのためになれば良いけど」

「なりますよ。このホテルには俺様という、

　名トレーニャーが居ますからね」

「まったくこの子は……」

　自信満面のニャツキに、アキコは手を伸ばした。

　アキコの両手が、ニャツキの頬をぎゅうっと挟んだ。

「むぎゅ……」

　そうこうしている内に、リリスたちが帰ってきた。

　先頭のミヤが口を開いた。

「ただいま」

「ええ。お帰りなさい」

　それからサクラたち三人が、一団の前に出てきた。

　そしてアキコと向かい合った。

「あんたがボスのボスだな？」

「ボス？　私はこのホテルのオーナーだけど……」

「私はバクエンジ＝サクラ。今日から世話になるぜ」

「ムサシっス」

「コジロウです。よろしくお願いします」

　ムサシは親しみやすい笑みを浮かべ、コジロウは礼儀ただしく頭を下げた。

「ええ。よろしくね。サクラちゃん。ムサシちゃん。コジロウちゃん」

「大所帯になってきたね」

　ミヤの言葉に、アキコが同意を見せた。

「そうねぇ。そろそろホテルニャンを雇わないとダメかもしれないわね。

　けどうちには悪評があるから、

　来てくれる人が居れば良いんだけど……」

「あの、私にお手伝いさせてください」

　コジロウがそう申し出た。

　だが、アキコはコジロウの申し出を、良いものだとは思わなかったようだ。

「あなたはランニャーでしょう？

　ホテルの仕事は私たちに任せて、

　あなたたちは走ることに専念していれば良いのよ」

「私は……してはいけないことをやったので……。

　どうか償いをさせてください。お願いします」

　コジロウは、深く頭を下げた。

「けど……」

　強く頼まれても、アキコは承諾のイシを見せなかった。

　そのときニャツキが、コジロウのイシを後押しした。

「やらせてあげてください。アキコさん」

「ニャツキちゃんがそう言うなら……」

　ニャツキには、トレーニャーとしての知識経験がある。

　自身を鍛え上げた確かな実力がある。

　どうやってその能力を得たのかは謎だが、アキコはニャツキのことを認めていた。

　そんなニャツキであれば、コジロウたちを育て損ねることもないだろう。

　信頼に基づいて、アキコは申し出を受け入れた。

「けど、ランニャーの本分は走ることなんだから、

　それを忘れてはダメよ？」

「はい！」

　コジロウが、しっかりと言葉を返した。

　その後エレベーターから、オモリたちが姿を見せた。

　ロビーの面々を確認すると、オモリはニャツキに歩み寄ってきた。

「トレーニャーさん。お帰りなさい。その子たちは……」

「新しくめんどうを見ることになった子たちです」

「また敵をひっかけてきたの？」

「敵？　最強の俺様に、敵など居ませんよ」

「……そう。無理はしないでね」

「先輩。よろしく頼むぜ」

　サクラがオモリたちに声をかけた。

「私は１年目だから、あなたのほうが先輩だと思うけど」

「けど、このホテルじゃ私が新入りだ」

「……好きにすれば良いわ」

「おう」

　話に区切りがついたのを見ると、ヒナタはリリスの方に向かった。

「だいじょうぶか？　妙におとなしいが」

　リリスがニャツキになついていることは、周知の事実だ。

　真っ先にニャツキに駆け寄ってもおかしくはないはずだが。

　妙に俯いているし、体調でも悪いのだろうか？

　ヒナタはそう思い、リリスを心配する様子を見せたのだが……。

「キタカゼ＝ヒナタ……」

　ぎょろりと、リリスの眼光がヒナタを見上げてきた。

「何だよ怖いな？」

　いつもとは違うリリスの仕草に、ヒナタは引いた様子を見せた。

「心臓はだいじょうぶなのですか？」