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　妙な生暖かさに気付き、ヒナタは視線を下げた。

　そこにニャツキの赤い顔が見えた。

「ハヤテ？」

「……ハヤテ＝ニャツキですが？」

「何やってんだ？　アホなのか？」

　無礼なヒナタの言葉に、ニャツキは鋭い視線を返した。

「アホではないですけど。

　こうなったのはヒニャタさんのせいなのですが？」

「俺が……？」

「あなたが寝ぼけて俺様を、

　お布団に引きずり込んだのですが？」

「マジか……」

「マジです」

　ヒナタはニャツキを引き剥がし、上体を起こした。

　そして気まずい顔で、ニャツキに頭を下げた。

「……すまん」

「まあ俺様は寛大ですから、

　謝ったのなら許してさしあげますけど」

「おまえ……その格好は？」

　頭を上げたヒナタは、ニャツキがシュミーズ姿であることに気付いた。

　薄いシュミーズの下に、女の体の線が、はっきりと見えた。

「まさかそれも俺がやったのか……？」

　ヒナタには、そんな記憶はまったくない。

　だが、ニャツキが自分からそんな格好をするはずがない。

　理由がまったくない。

　ヒナタはそう思い込んでいた。

　すると消去法で、犯人は自分だということになってしまう。

　あるいは神出鬼没の魔神、催眠おじさんか。

「これは……」

「すまん！」

　ニャツキが事実を説明するより前に、ヒナタは深々と頭を下げた。

「猫にそんな淫売みたいな格好をさせるなんて……。

　なんて詫びたら良いか……本当にすまなかった……！」

「淫売……まあ、俺様にも落ち度はあったと思いますから、

　あなたを責めるつもりはありません。

　この話は水に流しましょう」

　都合の悪い事実を濁しつつ、ニャツキは寛大さを見せた。

「ありがとう。ハヤテ」

　どうやらヒナタは、深い恩義を感じているようだ。

「どういたしまして」

　計画通りとはいかなかったが、ヒナタの好感度を上げられたらしい。

　ニャツキは今回の成果に、それなりに満足していた。

　そのとき。

「ん……？」

「どうしました？」

「そこに落ちてる箱って」

　ヒナタの視線が、紙の小箱に向けられていた。

「にゃーっ！？」

　ニャツキは慌てて小箱に飛びついた。

「ハヤテ？」

「ママの私物です！　ママの部屋に返してきますね！」

　ニャツキはドタドタとした足取りで、部屋から駆け出て行った。

（あの箱はたぶん……。

　まあ、夫婦ならあたりまえか。

　それにしても、騒がしい朝だ。

　おかげで目は覚めたけどな）

　二人は朝の身支度を整え、ダイニングに向かった。

　そこで軽く朝食をつまんでいると、玄関から音が聞こえてきた。

「ただいまー」

　ケンイチとケンタが、ダイニングに入って来た。

「パパ？　ケンタ？　病院に泊まりだったのでは？」

「俺は仕事、ケンタは勉強があるからな。

　いつまでも病院ってわけにもいかないさ」

「そうですか。ハムエッグでも作りましょうか？」

「ああ。頼む」

　ニャツキが二人の朝食を作った。

　食事が終わり、食器のあとかたづけが済むと、ニャツキが口を開いた。

「それじゃあ俺様たちは行きますね」

「まっすぐシガに戻るのか？」

「……どうしましょうか。ヒニャタさん。

　せっかくですから、ちょっとこの辺りを観光して行きませんか？」

「良いぜ」

「それではそういうことで。行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　ケンタがそう言い、次にケンイチが口を開いた。

「そうだニャツキ。

　すぐに電話してくれって、ミイナが言ってたんだけど」

「ママが？　わかりました」

　ニャツキは携帯を取り出し、ミイナに電話をかけた。

「もしもしにゃん」

　携帯から、母の声が聞こえてきた。

「俺様ですけど」

「ニャツキ。ヒナタくんとはどうだった？」

「……俺様は哀れな敗北者でした。ハァ」

「敗北者……？　嫌われちゃったの？」

「いえ。ただヒニャタさんが鈍感で、

　俺様の魅力があまり伝わらなかったようです」

「彼、ホモなのかしら？」

「いえ。まさか……そんなはずは……」

「そう。同じホテルに住んでるんだから、

　きっとまたチャンスはあるわ。がんばってね」

「はい。それでは」

　ニャツキは電話を切り、ヒナタに声をかけた。

「行きましょう。ヒニャタさん」

「ああ」

　帰りの荷物をまとめ、二人は外に出た。

　鞍などの大荷物は、ヒナタが背負うことになった。

　特級冒険者であるジョッキーは、多少の重荷ではびくともしない。

　軽い足取りで、町を歩いていった。

　すると前方に鳥居が見えた。

　鳥居の手前には、赤い橋が見えた。