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　その包みからは、高級感が感じられた。

　気圧されているわけにもいかず、ヒナタは包みを開けた。

　包みの中には小箱が入っていた。

　小箱を開けると、中には小瓶が見えた。

　瓶の中は、ポーションのような液体で満たされていた。

「これは？」

　瓶を持ち、ヒナタは横目でマニャを見た。

「エリクサーよ」

「っ……エリクサーって……あの……！？」

　万病を癒やすという伝説の回復薬か。

「ええ」

「いったいいくらしたんだ……？」

　世界有数の金持ちが、こぞって奪い合うような薬だ。

　国民的アイドルのマニャでも、手に入れるのは簡単ではないはずだが。

「５００億。

　ちょっと手痛い出費だったけど、まあなんとかなったわ。

　なにせ私は、キタカゼ＝マニャだもの」

　さらりと言ったマニャの顔には、負の感情は見られなかった。

　大金を支払ったことを、特になんとも思っていないらしい。

「それを飲んで。ヒナタ」

「大げさだぜマニャねえ。

　俺の心臓はほとんど治ってるんだ。

　そんな大金をかけるようなもんじゃない」

「嘘ね。レースでたまに苦しそうにしてるでしょう。

　あなたの心臓は、治ってなんかいない」

　なるべく平然と走るようにしていたはずだが。

　姉であるマニャには、ヒナタの不調はお見通しだったらしい。

「弟のレースを、いちいち見ないでくれよ。恥ずかしい。

　たしかに完治はしてないけど、

　べつに死ぬほどじゃないさ」

「私がそれを、あなたにあげると決めたの。

　あなたがどう思おうと関係ないわ」

「そうですか。

　……このエリクサーってやつは、何にでも効くんだよな？」

「そのはずよ。そうでないと困るわ」

「魔力回路の損傷にも効くのか？」

「そう思うけど？」

「俺にくれるんだよな？　コレ」

「そう言ってるでしょう？」

「それじゃ、ありがたく貰っとくよ」

　ヒナタは車のドアを開けた。

　そして外に出ると、病院に向かって駆けていった。

「ちょっと！　どこに行くの！？　ここで飲んでいきなさい！」

　マニャは慌ててヒナタを追いかけた。

　そのとき。

（どうしてここに……？）

　車から下りたマニャを、ミヤが目撃していた。

　……。

　ニャツキの病室。

　リリスは一人でベッドのそばに立っていた。

「…………」

　彼女はじっと黙って、ベッドのニャツキを見守っていた。すると。

「んぅ……」

　猫のままで、ニャツキが目を開いた。

「お姉さま……！」

「リリスさん……？　ここは……？」

　ニャツキはぼんやりと周囲を見た。

　そしてゆっくりと、自身が置かれた状況を咀嚼していった。

「病院……？　俺様は……負けたのですか……」

「…………」

「お見舞いに来てくださったのはあなただけですか？

　ヒニャタさんは……。

　来るわけがありませんか。

　彼は私ではなく、あなたのパートニャーですからね。

　は……ははっ……は……」

　ニャツキは泣きそうに笑った。

「お姉さま。あの……」

「さて、退院の手続きをしないといけませんね」

　リリスの言葉を遮るように、ニャツキは体を輝かせた。

　ニャツキは猫の状態から、人の姿へと変身した。

　体が縮んだ彼女は、ぶかぶかのねこ服に包まれることになった。

「着替えは……」

　ニャツキはベッドから立ち上がろうとした。

　だがうまく行かず、リリスとは反対側の床に滑り落ちた。

「っ……？」

「お姉さま……！」

　ニャツキは呆然と、自らの脚を見た。

「脚が……？　えっ……えっ……？

　どうして……どうなっているのですか……？

　私の脚……どうして動かないの……？」

　猫は頑丈だ。

　ちょっとクラッシュしたくらいどうということはない。

　そのはずなのに、どうして……？

　想定外の状況が、ニャツキの心を揺さぶった。

「……だいじょうぶです。きっと治りますから」

　リリスの月並みな言葉は、ニャツキの神経を逆撫でした。

「何がだいじょうぶだよ……」

　悲しげだったニャツキの顔が、みるみると憎悪に染まった。

「お姉さま……？」

「同年代のくせに……何がお姉さまだよ……

　ふざけやがって……！」

　ニャツキは脚を引きずって、リリスに這い寄っていった。