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２の５７の１「病院とニャツキ」

「何があった……？

　カースにやられたのか……？

　誰だ？　誰がやりやがった……！？」

　ニャツキの痛々しい様子は、他者の悪意を連想させた。

　誰かの悪辣なカースが、ニャツキを陥れたのか。

　だとしたら、許すことはできない。

　ヒナタが義憤を空回りさせると、シャルロットがこう答えた。

「誰でもないわ。ニャツキは自滅したの」

「まさか……。あいつは完璧なランニャーだ。

　何もないのにクラッシュなんかするもんかよ」

　ニャツキは誰よりも、走りのことを知り尽くしている。

　コース取りもペース配分も、ジョッキーが要らないくらいに完璧だ。

　あいつが自滅なんてするはずが……。

「ニャツキの鞍を降りたあなたに何がわかるの？」

「っ……」

「さあ、ウィニャーズサークルに行きなさい」

　ニャツキのことは心配だが、仕事を投げ捨てるわけにはいかない。

　勝者の役目を果たさなくてはならない。

　ヒナタはリリスを連れて、ウィニャーズサークルに入った。

　周囲の支度が整うと、インタビュアーが口を開いた。

「ニャカメグロさん。

　デビュー２年目にして初のＳランクレース制覇、

　おめでとうございます。

　まずは今のお気持ちを聞かせてください」

「…………」

　マイクを向けられても、リリスは心ここにあらずな様子だった。

「あの、ニャカメグロさん？」

　インタビュアーが困惑を見せた。

　フォローのため、ヒナタが口を開いた。

「同じホテルのハヤテがクラッシュしたでしょう。

　それで落ち込んでるんですよ。

　俺に話せることなら、俺が話しますよ」

「それではキタカゼさん。

　ジョッキーとしてのＳランクレース連覇、おめでとうございます。

　今のお気持ちを聞かせてください」

「とても光栄なことだと思います」

　ヒナタは微笑を作って答えた。

「それではキタカゼさん……」

　話を進めようとするインタビュアーを、ヒナタが遮った。

「その前に」

「はい」

「ニャカメグロを見舞いに行かせてやっても構いませんかね」

「事情が事情なので、仕方がありませんね。

　ニャカメグロさん。ありがとうございました」

「行け。ニャカメグロ。

　ハヤテのそばに居てやってくれ」

「っ……すいません……！」

　ヒナタを残し、リリスはサークルから走り去っていった。

　主役の片方を欠いたが、勝利者インタビューは続いた。

「それではキタカゼさん。

　目玉の質問に入らせていただきますが、

　お二人がゴール手前で見せた走りは、

　いったい何だったのでしょうか？

　Ｓランクレースという大舞台に立ったことで、

　ニャカメグロさんのカースが、

　ねこ進化を起こしたということなのでしょうか？」

　猫が超常現象を起こせば、カースだと思うのが普通だ。

　インタビュアーも常識的に、光の走りをカースだと判断したらしい。

「いえ。あれはカースではありません」

「それではいったい……？」

「俺はあれを、光の走りと呼んでいます。

　俺はジョッキーになる前にも、

　一度あれを経験したことがあります」

「それはいつの話ですか？」

「子供のころ、姉さんと森を走っていた時に、

　あの現象に遭遇しました。

　周りには信じてもらえませんでしたが」

「キタカゼ＝マニャさんも、あの現象を起こしたことがあると？」

「いえ。マニャねえじゃなくて、ミヤねえ。

　マニャねえの妹です」

「なるほど。

　いったいどのような理屈で

　猫があんなふうに光るのでしょうか？」

「詳しいことは俺にもわかりませんが……。

　いま俺たちが居るところは、猫にとっての限界じゃない。

　猫の走りにはまだまだ先がある。

　そういうことじゃないかなと思っています」

　ヒナタは無事にインタビューを終えた。

　インタビュアーが話を締めくくると、勝者に拍手が送られた。

　ヒナタはみんなの後を追い、急いで病院に向かった。

　病院のロビーに入ると、オモリの姿が見えた。

　ヒナタがオモリに近付くと、彼女が口を開いた。

「遅かったわね」

　なるべく早く来たつもりだが、ヒナタは言い訳をしなかった。

「すまん。ハヤテは？」

「こっちよ」

　オモリの案内を受け、ヒナタは院内を歩いていった。

　しばらく進むと、リリスとシャルロットが病室前に立っているのが見えた。

　ヒナタはリリスに声をかけた。

「ハヤテはこの中か？」

「はい。そうですけど……」

　歯切れが悪いリリスの隣を抜け、ヒナタは病室のドアを開けた。

　シャルロットはヒナタに背を向けて、反対方向へ去っていった。

　病室に入ると、ニャツキの家族のすがたが見えた。