２の５５の２
「負け惜しみですか！？
楽しいですよ！ あなたのような弱者に！
吠え面をかかせることができるのですから！」
「そうかな？」
「あなたに構っている場合ではありません。
そこで敗北の苦味を噛み締めていなさい！」
ニャツキはカゲトラを突き放し、リリスとの距離を詰めた。
スキルを使っていないリリスなど、今のニャツキの敵ではない。
ぐんぐんと距離が詰まった。
ニャツキとリリスとの距離が、およそ５ニャ身にまで縮まった。
（さあ、追いつきましたよ！
振り向いて！ 私を見てください！ ヒニャタさん！）
カゲトラよりも速い今の自分を見て、ヒナタはどんな反応を見せるだろうか。
そんな期待と共に、ニャツキはヒナタが振り向くのを待った。
だがニャツキの予想に反し、ヒナタが振り向く様子はなかった。
「っ……？」
（こちらに気付いていない……？
競争相手が、すぐ近くまで迫っているというのに……？
ジョッキーの仕事を放棄している……！？）
ニャツキは困惑した。
戦況を見極め、正しい判断を下すのがジョッキーの仕事だ。
敵が迫っても気付かないなんて、普通ならありえないことだ。
その敵というのが最強の自分であればなおさらだ。
（この俺様を無視とは、良い度胸です。
追い抜いてやれば、
無視を続けることはできないでしょう……！？）
殺気に似た戦意を、ニャツキは燃え上がらせた。
先頭のリリスが、ヘアピンカーブを曲がった。
そして最後の直線に入った。
ニャツキも後を追い、直線でさらに加速した。
そしてヒナタの視界に入りかけたそのとき……。
（スパートだ。行くぞ）
（はい！）
「『華花絢爛-かかけんらん-』」
リリスがスキル名を唱えた。
（スパート……！？ しまった……！）
いつの間にか、スパートの距離に入ってしまっていたらしい。
リリスの周囲で、強化呪文の花々が煌いた。
カースの力に後押しされ、リリスが加速した。
その速度は、今のニャツキと比べてさえ、少し速い。
ニャツキはじりじりと、リリスに引き離されそうになった。
（させない……！）
ニャツキの背から、新たに黒い翼が伸びた。
（捻り潰してさしあげますよッ！）
無防備なヒナタの背中に、凶器とも言うべき呪いが伸びた。
客席で、レースを見守っていたリニャが、目を見開いた。
「リリスちゃん……！」
黒く鋭い一撃が、ヒナタに悲劇をもたらす。
多くの観客が、そんな未来を予想した。
そのとき。
（楽しいな）
ヒナタが穏やかに、パートニャーにだけそう言った。
（はい。キタカゼ＝ヒニャタ）
リリスも穏やかに返した。
直後。二人の体が輝いた。
「えっ……？」
ニャツキの眼前から、二人の姿が消え失せた。
……。
ニャツキが生まれるよりも昔。
ヒナタがまだ４歳だったころ。
ヒナタはミヤの背に乗って、森の中を駆けていた。
二人はやがて、天然の花畑のような所にたどり着いた。
彼らは心地の良い景観を、心の底から楽しんで走った。
二人だけの走り。
二人だけの世界だった。
あるとき突然に、二人の体が輝いた。
いつの間にか二人は、光りの世界を走っていた。
そこには余計なものは何もなかった。
草も木も、雲や太陽すらない。
輝きだけに満ちた世界を、二人は駆け抜けていった。
（これは？）
しばらく光の中を走ったとき、ヒナタの心に雑念が生じた。
すると光の世界は、ふっと消えてしまった。
ヒナタとミヤは、元の世界に戻っていた。
「えっ……ここどこ？」
二人が現れたのは、元の花畑ではなかった。
二人の眼前には、見知らぬ風景が広がっていた。
……つまりは迷子だった。
ミヤはなんとかして、家への帰り道を見つけることができた。
帰りが遅いと家族には叱られた。
夕食後、ミヤの部屋をヒナタが訪れた。
「ミヤねえ」
「うん」
ヒナタが何を言いたいのか、ミヤには予想がついているようだった。
「あれってミヤねえの、カースっていうやつ？」
ヒナタには、猫の姉がふたり居る。
猫がふしぎな力を持っていることは、４歳でも知っている。
だから今日のことも、猫のカースなのかと思ったのだが……。
「違う。私のカースはもっと受動的だよ」
「受動……？」
「防御の技で、自分からは使えない。わかる？」
「うん。それじゃあ……昼のアレは何だったのかな？」
「私にもわからない」
「……凄かったね」
「うん。凄かった」
いっときの輝きが、ヒナタの胸へと深く刻み込まれていた。
後日の幼稚園。
「本当だって。
走ってたら、ぱーっと光ったんだ。
それで光が消えた時には、違う場所に居たんだよ」
ヒナタは自身の体験を、正直に周囲に語った。
だが周りの反応は冷ややかだった。
「だからそれってカースだろ？」
「カースじゃないって」
