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　ニャツキは軽々と木々を回避した。

　そして前から来た枝に飛び乗り、道代わりにしてみせた。

「大魔獣ならこれで倒せるかもしれませんが、

　ランニャーには通用しませんよ。

　こんなモノは競ニャの本質ではない。

　ウェイトトレーニングをして出直すのですね」

　ニャツキはそのまま、太い枝の上を駆け去っていった。

「……参った」

　あれでダメなら、もう追いつけない。

　白旗を上げたジュジュは、ガーデンカースを解除することに決めた。

　徐々に周囲の景色が、通常のコースに戻っていく。

（リリスさんは……？）

　森の中で、どれだけ距離をはなせただろうか？

　ニャツキはそれを確認するため、後ろへと振り向いた。

　ニャツキのかなり後ろを、ジュジュが走っていた。

　その次の猫とは、さらなる大差がついてしまっていた。

　ニャツキ以外の猫に対し、ジュジュのガーデンは大きな効果を上げたようだ。

（どうやら……森の攻略にかなりの差があったようですね。

　コースでの走りに特化したランニャーに、

　森を走れと言うのは酷だったのでしょうか。

　まあ俺様は完璧なランニャーですから、

　どんなことでも完璧にこなしてしまうのですが。

　これだけ差がつけば、

　リリスさんのカースも恐るるに足りませんね。しかし……）

　ニャツキは左７０度のコーナーを曲がり、右曲がりのカーブに入った。

　そしてこんな疑問を抱いた。

「カゲトラさんはどこに……？」

　優勝候補の姿が、どこにも見当たらない。

　カゲトラは、あの程度の森で脱落するような猫だったのか。

　ニャツキが答えを求めたとき、声が聞こえてきた。

「呼んだ？」

　ニャツキの後ろに、カゲトラがニュッと姿を見せた。

「ニャッ！？」

　いきなりの気配に、ニャツキはホラーねこ映画じみた声を漏らした。

「カースでキミの影に潜ませてもらったよ。ごめんね」

「人の走りにタダ乗りですか。

　タクシー代を請求しますよ」

「タダじゃないよ。

　けっこう魔力も使うし、ふだんなら普通に走った方が速い。

　だけどボク、森を走るのって慣れてないからさ。

　それより、余所見してて良いの？」

「みゃ？」

「そろそろ前に出ないと、あの子に追いつけなくなるよ」

「っ……！？」

　ニャツキは視線を走らせた。

　すると右方の柵を超えた先に、小さくヒナタの姿が見えた。

「ヒニャタさん……！」

　ジュジュのガーデンを利用し、リリスを突き放した。

　そんなニャツキの幻想が、ぼろぼろに砕け散っていった。

　……。

　ニャツキより先を行くリリスは、穏やかに口を開いた。

「あの森を無事に抜けられるなんて、凄いですね」

「ガキのころは、

　ミヤねえと森の中を走り回ってたからな。

　病気なのにムチャするなって、

　マニャねえに怒られたりして。

　なあ、ひょっとしてさ……」

「はい？」

「俺たちいま、トップなんじゃないか？」

「ええっ……！？　そんなまさか……！？」

「けど、前に誰も居ないし、

　あのガーデンで、だいぶ周りが崩れたらしいな」

「ど、どどど、どうしたら……！？」

　トップだということは、勝つかもしれないということ。

　自分のような猫が、Ｓランクレースに。

　その事実が、リリスを挙動不審にさせた。

「慌てるなよ。

　良いコースで、せっかく邪魔者が居ないんだ。

　楽しく走ろうぜ」

　ヒナタの言葉は虚勢ではない。

　長く一緒に走った経験から、リリスはそのことに気付いた。

「まったく……あなたという人は……」

　リリスの肩から力が抜けた。

　彼女は軽やかに駆けていった。

　その姿を、空中のねこカメラが捉えている。

　カメラが映した猫の姿は、客席にまで届いていた。

「母さん。姉さんがトップだよ」

「……うん。見えてるよ」

　観客席の親子が、娘の勇姿を見守っていた。

　……。

　リリスよりも遅れた位置を、ニャツキが駆けていた。

　今、ニャツキの速度はリリスより速い。

　少しずつ、両者の距離は縮まってはいる。

　……それではダメだ。

　その程度では、ニャツキが勝利条件を満たすことはできない。

（スパートまでにリリスさんを追い抜かないと……。

　けど、これ以上ペースを上げるわけには……。

　どうしたら……？）