153/172

２の５２の２

「はい。ありがとうございます」

　ナオヤは礼儀ただしく頭を下げた。

　ヒナタとリリスは、控え室へと歩き出した。

　やがてコースで猫たちが走り出した。

「わぁ。始まったねぇ。リリスはどこかな？

　あっ、見えなくなっちゃったねぇ」

「母さん。これはＢランクレース。

　ねえさんのレースは、次の次だよ」

「そっか。競ニャって難しいねぇ」

　そのとき、のんびりと微笑むリニャに、女の子が駆け寄ってきた。

「ねこさん。撫でて良い？」

「こら、失礼だぞ」

　父親らしき人物が、子供を軽く叱った。

「どうぞどうぞ。好きにして良いよぉ」

　許可が出ると、女の子はリニャに手を伸ばした。

「……すいません」

　父親は軽く苦笑した後、レースに視線を戻した。

　……。

　控え室に居たニャツキは、ヒナタとリリスの到着に気付いた。

（ようやく来ましたか。

　まったく、心配させないでほしいものです。

　リリスさんはにゃん体化していますね。

　外でウォーミングアップでもしてきたのでしょうか。

　メンタルが落ち着かないというのであれば、

　こちらには好都合ですが……）

　ニャツキはほっとした顔になると、リリスたちから視線を外した。

　そして控え室内の面々に視線を巡らせた。

　……マニャが居ないなと、ニャツキは思った。

　ねこ聖杯に出場する選手の中に、キタカゼ＝マニャの姿がない。

　話には聞いていた事実を、実感せざるをえなかった。

（マニャさん……本当に居なくなってしまったのですね……。

　まあ……優劣はわからせたのですから……

　べつに居なくても構わないのですが……）

　ニャツキは俯いた。

　マニャのジョッキーだったフミヤが、椅子から立ち上がった。

　彼は遅れてきたヒナタに声をかけた。

「よっ、若いの。遅かったじゃねえか」

「おはようございます」

「おはようと来たか。すっかり大物だな」

「そっちこそ。フクヤマがへこんでましたよ。

　鞍を取られたって」

　前回まで、カゲトラのジョッキーはフクヤマ＝ノリコだった。

　だがマニャの引退により、フミヤがカゲトラを担当することになった。

「おいおい。

　べつに俺が無理を言ったわけじゃねえぞ？

　あれはホテルの意向だ。

　俺が若手から鞍を奪い取るような

　鬼チクショウに見えるか？」

「さて」

「おいおいおい。

　それで……俺にお鉢が回ってくるだけあって、

　カゲ坊は良い猫だ。

　まだまだ甘いところはあるが、

　さすがはキタカゼ＝マニャの後継者ってところか。

　そっちはねこ王の鞍から下ろされたらしいな？

　シモのほうで何かヤったか？　その顔だからな」

「何もヤってませんが」

　ヒナタは表情の温度を下げて答えた。

「そうか？　

　何にせよ、災難だったな。

　今回は俺が勝たせてもらうぜ」

「負けませんよ」

「おう」

　フミヤは元いた椅子に戻っていった。

　ヒナタは適当な椅子に座り、リリスはその隣で丸くなった。

　やがて放送があり、ニャツキたちは装鞍所に向かった。

　Ｓランクレースは好かないと、今回もミヤは欠席している。

　代わりにオモリがニャツキの鞍を取り付けた。

　リリスの応援には、サクラたちが回った。

「がんばってね。トレーニャーさん」

「ありがとうございます」

「ブチかましてやれ」

「っ……がんばります！」

　ニャツキがオモリの応援に、リリスがサクラの応援に答えた。

「行くか」

　ヒナタが口を開いた。

「ミスをしたら許しませんからね。キタカゼ＝ヒナタ」

「ああ。わかってる」

「…………」

　リリスに跨るヒナタを、ニャツキは悲しそうに見た。

　ニャツキの繊細な気持ちを感じ取ったのか。

　シャルロットがニャツキを気遣う様子を見せた。

「だいじょうぶ？　ニャツキ」

「何がですか？　俺様は常に絶好調ですが」

「……そう。行きましょうか」

　シャルロットがニャツキに騎乗した。

　今日のニャツキには、ジョッキーの体重が、妙に重く感じられた。

　曇り空の気持ちで、ニャツキはパドックに入った。

「ニャツキ！」

　パドックの柵の外から、男の声がニャツキを呼んだ。

　見ると声のぬしが、父のケンイチだったとわかった。