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「長くなるのか？

　わざわざこうして呼び出したってことは」

　マニャとヒナタは、元々離れて暮らしていた。

　いまさらちょっと海外に行くことくらい、たいした事件とも言えないはず。

　何かおおごとになるのかと、ヒナタは推測した。

「いいえ。ねこ聖杯が終わるころには帰るわ」

「だったらどうして……」

　困惑するヒナタに、マニャが抱きついた。

「なっ……！」

　ニャツキが目を見開き、マニャにつかみかかろうとした。

「離れなさい！　わいせつな！　公衆の面前ですよ！」

「うるさいわね。このドブ猫は」

　マニャはすらりとした腕を伸ばし、ニャツキにデコピンをはなった。

「ふにゃっ……！」

　この反撃は予想していなかったのか。

　ニャツキはデコピンをまともに食らってしまった。

　彼女は痛そうにおでこを押さえた。

「向こうでおみやげを買ってくる予定だから、楽しみにしてて」

　ニャツキを無力化したマニャは、優雅な仕草でヒナタから離れた。

　そしてロビーから出て、駐車場の高級車で走り去っていった。

「それだけ？　いったい何だったんだ……？」

　わざわざ呼び出すほどの用事だったとは、とても思えない。

　ヒナタが混乱していると、立ち直ったニャツキが近付いてきた。

「頭のおかしい猫のことなどほうっておきましょう。

　それよりヒニャタさん。

　こうして久々に出会えたのですから、

　ちょっと走っていきませんか？」

「良いけどさ、

　もうすぐレースなんだから、

　ニャヴァールと調整したほうが良いんじゃねえの？」

「必要ありません。

　どうせシャルロットさんには、

　手綱を任せるつもりはありませんから」

「はぁ」

　ジョッキーには頼らず、自分勝手にやる。

　ニャツキのやり方は、シャルロットが相手でも変わらないようだ。

（たいへんだな。ニャヴァールのやつも）

　ニャツキが強く誘うので、二人は練習用の小型コースに向かった。

　久しぶりにヒナタを鞍に乗せ、ニャツキはコースを駆けた。

「ハヤテ」

　コースを何周か走ったとき、ヒナタが口を開いた。

「何でしょうか？」

「おまえちょっと、走りがぎこちないぞ。

　だいじょうぶか？」

「それは……」

　答えにくそうなニャツキに、ヒナタは疑問符をぐいと押し付けた。

「何だよ？」

「がんばったら、光らないかと思いまして」

「んん？」

「ですから、前に仰っていた光の走りですよ」

「覚えてたのか」

「そりゃあ覚えてますけど」

「力んだら光るってもんでもねえよ。気軽に走れ」

「……わかりました」

　ニャツキは肩の力を抜き、いつもの走りに戻った。

　彼女の軽やかな走りを見て、ヒナタは内心で安堵した。

（良かった。

　怪我をしてるとかじゃなかったみたいだな）

　安心したヒナタは、ライバルとしての笑みを浮かべた。

「ねこ聖杯で勝負だ。ハヤテ」

「はい。俺様に勝負を挑んだこと、

　後悔することになるでしょう」

　……。

　ねこ聖杯の三日前になった。

　ヒナタはリリスと共に、彼女の家を訪れていた。

「はい。終わったよぉ」

　リリスの母、リニャが、ヒナタへのねこヒーリングを完了させた。

「いつもありがとうございます」

「いえいえ。どういたしましてぇ」

「あの、お母さん」

　狭いアパートで、ヒナタは姿勢を正した。

「何かな？」

　ヒナタはまじめな顔でこう言った。

「娘さんの晴れ舞台を、

　競ニャ場まで見に来てくれませんか？」

「ん～。ごめんねぇ。

　ちょっと体が重くってねぇ」

　いつものように、リニャは無気力だった。

　ニャホンじゅうが注目する大舞台で、愛する娘が走る。

　それを見に行くだけのことさえ、今のリニャには気が重いらしい。

「俺が会場まで連れていきますよ」

「いやぁ。そこまでしてもらうわけにはいかないよぉ」

　やんわり断ろうとしたリニャに、ヒナタは弛みのない顔を向けた。

「勘違いしないでください」