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（何ですかこの妙な感じは……。

　リリスさんのレースが……何だと言うのですか……？）

　ニャツキは足早にベッドに向かった。

　ベッドの上にはタブレットＰＣが転がっている。

　彼女はそれを手に取り、リリスのレースを検索した。

　動画を再生すると、リリスたちのゲートインの様子が映し出された。

「ヒニャタさんが……俺様いがいの猫に……」

　リリスに乗っているヒナタを見て、ニャツキはションボリした。

（見るの……止めましょうかね……）

　動画を停止するため、ニャツキは画面をタップしようとした。

　そのまま指が画面に触れれば、動画は止まるはずだった。

　だが何故か、彼女の指は直前で止まってしまった。

　そのまま動画は進み、レース開始のカウントダウンが始まった。

　カウントがゼロになり、レースが開始された。

　ニャツキは嫌な気持ちを振り切って、動画の内容に集中した。

　するとリリスの対戦相手に、強豪が何人も居ることに気付いた。

　その中には、テンジョウイン＝ミストの姿もあった。

（中々の顔ぶれですね。

　ヒニャタさんはどうやって、

　ミストさんのカースを攻略したのでしょうか？）

　レースの詳細は知らないが、リリスが勝ったということは聞いている。

　つまり恐るべき力を持つミストが、敗れ去ったということだ。

　いったいどうやったのか。

　ランニャーとしてもトレーニャーとしても、興味は尽きなかった。

　レースを見守っていると、セイラにミストが落とされた。

　その後のミストは、前の猫に苦戦しているようだった。

（なあんだ。

　ヒニャタさんがミストさんを倒したわけではなかったのですね。

　それに……対処法さえわかっていれば、

　ミストさんのカースはそこまで絶対的なものでもないようですね。

　対応するジョッキーの集中力は削がれるでしょうから、

　いまだに強いカースではあるのでしょうが）

　蓋を開けてみれば、大したオチでもなかった。

　ニャツキは興醒め顔を見せた。

　そして冷えた目で、動画の続きを眺めた。

　画面の中で、リリスがセイラのタックルを受けた。

　レース展開に動きが見えたことで、ニャツキの好奇心が少し回復した。

（ヤコウ＝セイラさん。

　彼女もそれなりの猫ですね。

　まあ俺様のフィジカルなら、

　リリスさんのように簡単にタックルを許したりはしませんけど）

　まだリリスは甘い。

　自分が居る領域には辿り付けていない。

　それを見たニャツキの中で、安堵の気持ちが広がった。

　画面の中で、セイラが再びタックルをしかけた。

　そのときリリスが、カウンタータックルを成功させた。

（おお。さすがヒニャタさんです。かっこいい……）

　リリスの独断ではなく、ヒナタの操猫によるものだろう。

　そう見抜いたニャツキの頬が、少し赤くなった。

　セイラに隙ができたのを見て、ツルマキ＝ジュジュが動いた。

　ジョッキーを奪われて、セイラは脱落。

　ジュジュとヒナタの戦いが始まった。

　剣でカースに対処するヒナタに、ニャツキは見惚れた。

（っ……！　ヒニャタさんは剣も使えるのですか……！？

　なんというかっこよさ……！

　しかし俺様はジュジュさんのような攻撃はしませんから、

　特に気にするようなことでもないでしょうね。

　さて、今のところは

　ただヒニャタさんがかっこいいだけのレースですが……っ！？）

　リリスの周囲で、強化呪文の花びらが輝いた。

　それに呼応するように、リリスが目覚ましい加速を見せた。

　ぐんぐんと、後ろのジュジュを引き離していく。

　ニャ群から抜きん出たリリスが、ダントツのゴールを決めた。

「速い……」

　ふだんの走りからは想像がつかないほど、リリスのスパートは速かった。

　ニャツキはぶるりと震え、つばを強く飲み込んだ。

（これが……ヒニャタさんに妙に自信があった理由ですか……。

　たしかに……恐ろしい速さでした……。

　ですが……ふだんのスピードは俺様のほうが上……。

　最後の直線までに

　じゅうぶんに突き放しておけば……

　いくらスパートが速くても追いつけないはず……。

　俺様がギリギリ勝てます……よね？

　たぶん……）

　ニャツキはリリスの走破タイムを確認した。

　以前マニャが出したコースレコードと大差はない。

　これくらいのタイムなら、自分だって……。

『レベルアップしたみたいです』

「っ……！

　俺様も……レベルを上げないと……もっと……」

　今までにない焦りが、ニャツキの心をざわめかせた。