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２の４３の１「ヒナタと剣」

「あっ……！」

　蔦らしきものが、ジョッキーに素早く絡みついた。

　蔦はジョッキーを持ち上げて、コース外に放り投げてしまった。

　コースアウト。落ニャ。つまり失格だ。

「えっ……」

　突然のことに、セイラは呆然とした。

　ジョッキーとその強化呪文を失ったことにより、彼女は減速した。

　後ろのニャ群に呑まれ、レースから脱落した。

（あの、何が……？）

　状況が見えていなかったリリスが、ヒナタに不安を向けた。

「心配するな。

　何も起こってないし、何も起こらねえよ。なあ、１番ニャン気」

　ヒナタは好戦的な笑みを浮かべ、後ろの猫に眼光を向けた。

　……今回のレースでは、リリスは４番ニャン気。

　セイラは３番ニャン気で、ミストが２番ニャン気だった。

「…………」

　青緑色の猫、ツルマキ＝ジュジュが、ヒナタの眼光を受け止めた。

「さあ来い。『ジョッキー殺し』」

（何だか不穏な言葉が！？）

（何でもねえっての）

　リリスの不安げな念を、ヒナタはさらりと流した。

　いま彼の集中力は、後方のジュジュへと注がれている。

　そしてジュジュの意識もまた、ヒナタへと向けられている。

　いまジュジュから意識を逸らすわけにはいかない。

　集中力の欠如は、即座に敗北へとつながる。

　ヒナタは背後から来るプレッシャーから、そう直感していた。

（『樹殺-じゅさつ-』）

　ジュジュが内心で、カース名を唱えた。

　彼女のそばの地面から、鋭く蔦が伸びた。

「風刃」

　ヒナタは超高速で呪文を唱えた。

　風の攻撃魔術が、迫る蔦を切断した。

　ジュジュがかすかな驚きを、その表情に宿した。

「ジョッキーが攻撃魔術を……。

　賢者の天職……？

　けど、攻撃魔術の燃費は、

　私のカースほど優秀ではないはず。

　お互いに技を撃ち続ければ、あなたが先に音を上げる」

「そうかもな。

　だったら、こんなのはどうだ？

　岩刀-ガント-」

　ヒナタは次の呪文を唱えた。

　ヒナタの手に、石の剣が出現した。

　不安定なはずの体勢で、ヒナタは揺るがずに剣を構えた。

　ヒナタから向けられた闘気に、ジュジュは冷静を返した。

「後衛職がふるう剣に、

　私のカースは防ぎきれない」

　ジョッキーは猫を援護するため、後衛職の加護を持っている。

　前衛職が得意とする接近戦は、ジョッキーの得意ではない。

　そのはずだが。

「試してみろよ」

　ヒナタは自信ありげに微笑んだ。

　Ｓ字カーブが終わると、前方に右１００度のコーナーが見えた。

　それを曲がるとすぐ、左１３０度の急コーナーに入った。

　コーナーを走り抜けた一行は、最後の直線に入った。

　ジュジュが蔦を生み出し、ヒナタに攻撃をしかけた。

　二度、三度、四度。

　並のジョッキーでは対処できない、超音速の連撃。

　ヒナタの剣が、その全てを切り払った。

「…………！」

　研ぎ澄まされた攻めが、全ていなされた。

　これが後衛職がふるう剣か。

　ジュジュは明瞭な驚きの表情を浮かべた。

「これくらい出来なきゃ、

　オーストニャリアじゃ生き残れないぜ」

（これがＳランクジョッキー。

　全てのジョッキーの頂点。

　常識が通用しない怪物。

　それなら……）

　ジュジュは強引に速度を上げた。

　彼女とヒナタの距離が縮まっていく。

（ジョッキーからの直接攻撃は禁止されている。

　距離を詰めれば

　一方的に攻められる私が有利なはず……！）

「この距離なら……！」

　私のカースに反応することはできないだろう。

　ジュジュはそう考え、ヒナタへの攻撃を再開しようとした。だが。

「悪いが、時間切れだ」

　ヒナタがそう言うのと同時。

「『華花絢爛-かかけんらん-』」

　リリスがカース名を唱えていた。

「っ……！？」

　リリスの周囲で、強化呪文の花々が輝いた。

　リリスが急激に加速した。

　ヒナタに伸びていた蔦が、目標に追いつけず空を切った。

「スパートの距離に入った。

　もうおまえじゃあ、俺たちには追いつけねえよ。じゃあな」

　みるみると、両者の距離が離れた。

　リリスが蔦の射程外に出た。

　ジュジュは追いかけようとするが、距離が縮まらない。

　走りの格が違う。

（速い……？

　違う。速すぎる。勝てない。

　このままじゃ……）

　走りや通常のカースでは、もうリリスには追いつけない。

　勝てない。負ける。

　そう悟ったジュジュが、ぼそりと呟いた。

「……開庭」