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「私は考えさせて欲しいと言ったんだ！

　それでどうしたら断ったということになる！？」

「ニャホンだとさ、

　前向きに検討させて欲しいとかいうのは、

　お決まりの断り文句だろ……！？」

「私は帰国子女だ！

　ニャホンのお決まりなど知るか！」

「そいつは……そいつは……

　すいませんでしたああああああぁぁぁぁぁっ！」

　言い訳のタネが尽きたのか。

　ヒナタは毒針で刺されたような顔で、セイラへの謝罪を叫んだ。

　何に付き合わされているのだろうかと、セイラのジョッキーが苦笑した。

「謝っても倒すぞ！　少しは気が晴れたがな！」

「……悪いが、返り討ちにするぞ」

　たとえ私生活で非があっても、ここは真剣勝負の場だ。

　ヒナタには、負けてやろうなどという気持ちは微塵もない。

　彼は気持ちを研ぎ澄まし、貫くようにセイラを見た。

「っ……！」

　ヒナタの眼光に押されたのか。

　セイラはヒナタから目を逸らしてしまった。

　次のカーブからは、しばらく難しい局面が続く。

　ヒナタはセイラに最低限の意識を残し、コーナリングに集中した。

　一行はヘアピンカーブを曲がり、左８０度のコーナーを曲がった。

　次に短い直線を走り、左９０度のコーナーを曲がった。

　次に左７０度のコーナー。

　その次に右９０度のコーナー、続いて左８５度のコーナー。

　右１００度のコーナーを曲がり右の急カーブを曲がると、長いＳ字カーブがあった。

　緩やかで走りやすく、攻撃をしかけやすい地帯だ。

「天閃ッ！」

　セイラがカース名を唱えた。

　彼女のそばに、輝く球体が浮かび上がった。

　ヒナタは即座にリリスに指示を送った。

　二人は目を閉じて、閃光に備えた。

　そのとき。

「はああっ！」

　閃光と同時に、セイラがタックルをしかけてきた。

　それを予測していたヒナタが、リリスに声をかけた。

（来るぞ！　耐えろよ！　ニャカメグロ！）

（はいっ！）

　力強いタックルが、リリスの体を揺るがした。

　クラッシュしそうな衝撃に耐え、リリスはなんとか持ちこたえた。

　耐えられるとは思っていなかったのか。

　タックルに耐えたリリスに、セイラが感嘆の表情を向けた。

「強い猫だ。

　だが、いつまで耐えられるかな！

　天閃！」

　一度でダメなら二度目をお見舞いするだけだ。

　セイラはそう考え、さらにカースを発動した。

　それを黙って見ているヒナタではない。

「満開！」

　彼が呪文を唱えると、リリスの周囲を大量の花びらが舞った。

　これらの花びらによって、セイラのカースを防ごうという狙いなのか。

「甘い！」

　セイラのカースによって、周囲が輝きに包まれた。

　すると……。

「ぐああああああぁぁぁぁぁっ！？」

　花びらの奥から、男の悲鳴が聞こえてきた。

　ヒナタの声で間違いはないだろう。

　セイラのカースの直撃を受けてしまったのか。

「その程度の術では、

　私のカースは防げない。

　その様子だと、モロに食らったようだな。

　……心配しなくて良い。

　回復呪文を使えば、視力は回復する。

　だいじょうぶだ。

　だが、このレースは勝たせてもらう！」

　セイラはタックルの前兆を見せた。

　このまま花びらに突っ込み、リリスにタックルをしかけるようだ。

　そのとき。

（行け。ニャカメグロ）

（はい！）

　花びらの中から、リリスが飛び出した。

「っ！？」

　逆にリリスのタックルが、セイラを打つ形になった。

「にょわっ！？」

　リリスのフィジカルは、セイラに負けてはいなかった。

　不意打ちを食らい、セイラの体が宙に浮いた。

　とはいえ、致命的ではない。

　すぐに体勢を立て直し、セイラはリリスを追った。

（絶妙なタックルだった。

　猫ひとりでできるものとは思えない。これは……！？）

　ヒナタがニヤリと振り返った。

「悪いな」

　セイラに向けられた瞳には、はっきりとした力が宿っている。

　とてもダメージを受けているようには見えなかった。

「あの悲鳴は……私を油断させるためのブラフか……！」

「そういうことだ」

「相変わらず、結婚詐欺師のような男だな！　あなたは！」

「ただの駆け引きだろ。人聞きが悪いな。

　何にせよ、俺たちの勝ちだ」

「まだ……！」

　まだ負けてはいない。

　セイラは闘志を燃え上がらせ、前に出ようとした。

　そのとき。

「隙あり」

　後ろから、何かがセイラのジョッキーに伸びた。