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２の４０の１「ヒナタと勝ちたがり」

「ボウズ。おまえは良いジョッキーだよ。

　レースを組み立てる頭があって、

　呪文の精度が高くて、

　操猫も上手い。

　ニャホン全体でも、十指くらいには入るかもしれねえな。

　……けどな。

　スパートが遅いジョッキーは、

　完璧なジョッキーとは言えねぇんだよ！　若造ッ！」

　フミヤが魔力を燃え上がらせた。

　ヒナタも対抗しようとしたが、魔力の勢いに差があった。

　ついにシマコが、先頭のスミレを追い抜いた。

（フジノの脚は、タケベさんの猫に負けてないはずなのに……！

　ここまで……ジョッキーのパワーで……

　ここまでの差がつくのか……！）

「これが……Ｓランクジョッキーの力……」

　シマコが１着でゴールを抜けた。

　３ニャ身差でスミレがゴール。

　それから７ニャ身遅れて、アカネがゴールした。

（負けた……）

　カースを縛って勝て。

　クライアントの要求を、ヒナタは果たすことができなかった。

　レースを終えたヒナタは、スミレに乗ったまま装鞍所に向かった。

　その途中で、ヒナタは謝罪した。

「ごめん。勝てなかった」

「そんな。キタカゼさんのせいじゃないですよ。

　完璧な操猫だったと思います。

　最後に、私の脚がもっと伸びていたら……」

　どこか焦ったような口調で、スミレがフォローを入れた。

「いや。フジノは速かったよ。

　この結果は、俺とタケベさんの差だ」

「いえ。私が……」

「俺だよ」

　きっぱりとそう言われ、スミレは黙った。

「…………」

　ふたり黙ったまま、装鞍所へとたどり着いた。

　すると装鞍室の近くに、オーナーのイワサキ＝カイトが立っているのが見えた。

　ヒナタは鞍からおりて、カイトと向かい合った。

「負けました」

　ヒナタは淡々と、カイトに結果を告げた。

　対するカイトも、淡々とした口調でこう言った。

「ああ。申し訳ないが、

　きみにフジノくんの騎乗を頼むのは、

　今回かぎりとなるだろう」

「……はい」

　少しだけ表情を苦くして、ヒナタはカイトの言葉を受け入れた。

「えっ？　えっ？」

　スミレだけが、どこかに取り残されたかのように、疑問符を散らしていた。

「それでは失礼します」

　一礼して、ヒナタはこの場から立ち去ろうとした。

　それをスミレが呼び止めた。

「待ってください……！

　どうしてそうなるんですか……！？

　キタカゼさんの騎乗に、

　悪いところはなかったと思いますけど！？」

　混乱するスミレの問いに、カイトが答えた。

「そうだな。

　彼に目に見えるミスはなかった。

　完璧な騎乗だったと言っても良い」

「だったら……」

「ミスもなかったのに負けたということは、

　それが彼の限界だということだ。

　あの身長であれだけの強化ができるということは、

　天職レベルも限界まで上げているんだろう。

　その若さでたいしたものだが。

　キタカゼくんの実力は今で完成されていて、

　その先はない。

　そして彼の１００％は、タケベさんには及ばない。

　荒削りのジョッキーを育てたほうが、

　まだ可能性はある」

「楽しかったんです。

　キタカゼさんの操猫で走れて、私は……」

「残念だが、楽しいだけでは勝てない」

「っ……」

「ありがとう。フジノ」

　そう言い残して、ヒナタはスミレに背を向けた。

　彼の背中を、スミレは呼び止めた。

「キタカゼさん！」

「ん？」

　ヒナタは上半身だけで、スミレに振り返った。

「またいつか、私の鞍に乗ってください！」

「そうだな。またいつか」

　どこか距離感のある笑みを浮かべて、ヒナタは更衣室に入った。

　そして部屋のドアに背中を預けた。

「勝つのが嬉しいとは限らないが、

　負けるってのは悔しいもんだな。やっぱり」

　アスリートとして生きていくなら、今後なんども同じ気持ちを味わうだろう。

　ありふれた敗北の苦味を、ヒナタは噛み潰していった。