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「ねこ王じゃあしてやられたが、今回はそうはいかんぜ」

　Ｓランクジョッキー、タケベ＝フミヤが同じレースに出る。

　先日のヒナタは、携帯の小さな画面からそれを知った。

「……そんなこと思ってないでしょう」

「うん？」

「俺にしてやられたなんて、あなたは思ってない。

　俺はあのレースで、

　ジョッキーとして誇れるようなことは、何もしてないんだから。

　猫が逆だったら、自分が勝った。

　そう思ってるんでしょう？」

　ねこ王杯は、ヒナタとフミヤの勝負ではなかった。

　ニャツキという規格外の猫が、好きに走って勝った。

　それがヒナタにとってのあのレースの全てだ。

「さてな。

　もしそう思ってたとしても、

　いちいちそれを口に出すのはヤボってもんだ。

　ジョッキーなら、レースで結果を見せねえとな」

「今回も、俺の猫のほうが速いと思います」

「そいつは好都合だ。

　じゃあな。楽しみにしてるぜ」

　余裕の笑みと共に、フミヤは去っていった。

（やる気じゅうぶん。手強そうだ。

　タケベさんの猫よりも、

　フジノのほうがちょっとだけ速いと思うけど、

　楽観できるほどの差があるわけでもない。

　気をつけないといけないけど……。

　今回のレースで警戒する必要があるのは、

　タケベさんだけじゃない）

　そう考えて、ヒナタはよその猫を見た。

（一番人気、ニシゾラ＝アカネ。

　見た感じ、今日のレースだと、あの猫がいちばん速い。

　俺たちはカース抜きで、

　あの子を崩さなきゃならんわけだ。

　……自分たちより速い猫に、横綱相撲で勝てって？

　むちゃを言ってくれる。

　けど、イワサキさんがそう言った理由はわかる。

　俺がねこ王杯で勝ったからだ。

　名実のジツはともかく、

　メイの点において、俺はジョッキーの頂点に立った。

　Ｓランクジョッキーになった。

　だからイワサキさんは、俺を試そうとしている。

　俺にジョッキーとして非凡な何かがあるのか、

　確かめようとしてる。

　ったく……速すぎる猫のせいで、肩の荷が重いぜ。ハヤテ）

　苦笑するヒナタに、スミレが話しかけてきた。

「あのっ、キタカゼさん」

「ん？」

「あのタケベさんとお友だちなんですね」

「友だちってほどじゃない。

　あの人はマニャねえのジョッキーだったから、

　それで何回か会ったことがあるってくらいだ」

「けど、堂々と話してましたね。凄いですね」

「話すくらい、べつに凄くないと思うが……」

「凄いですよ」

　スミレは素質はあるようだが、まだ下積みの猫だ。

　業界のトップを走るフミヤは、天上人のようにも思えるのかもしれない。

　ヒナタは他人に対し、あまり物怖じするタイプではない。

　スミレが言っていることに、あまりピンと来ない様子だった。

「凄いかなぁ」

　そのとき。

「ヒナタくん」

　別の女性が、ヒナタに声をかけてきた。

「フクヤマ。外注か？」

　現れたのはホテルヨコヤマのジョッキー、フクヤマ＝ノリコだった。

　前にニャツキとカゲトラの小競り合いのとき、ヒナタと競い合った相手だ。

「うん。外の仕事だけど……。

　あんまり調べず受けちゃったせいで、

　相手にタケベさんが……」

　どうやらノリコも同じレースを走るようだ。

　明らかに格上のジョッキーと走ることに、プレッシャーを感じているらしい。

「ご愁傷様。それと久しぶり」

「久しぶりって、ねこ王杯のときに会ったでしょ？」

　ねこ王杯のとき、ノリコはカゲトラのジョッキーだった。

　ニャツキが圧倒的だったため、二人の間での駆け引きはなかった。

　だがノリコに大きなミスはなく、そつのない騎乗をこなしていたようだ。

「顔は見たけど、話はしなかっただろ」

「……うん。あのときは緊張してて、話すどころじゃなかったよ」

「そっか。ねこ王杯２位、おめでとさん」

「イヤミか～？　１位め」

「俺はべつに、速い猫に乗ってただけだから」

「そんなの、私だってそうだよ。

　なのに実力以上に注目されちゃって、たいへん」

「俺も。おかげで次の仕事につながったから、

　恨みごとを言える立場でもないんだけどな」