２の３５の１「ねこ王杯と決着」
「どうして……」
どうして全てを見透かしたようなことを言えるのか。
この猫は何だ？
競ニャの悪魔なのか。
マニャの内外を飛び交う疑問に、ニャツキは答えなかった。
「はて？ それでは、さようなら」
ニャツキはさらに加速した。
ニャツキと他の三頭の距離が、徐々に離れていく。
（私が負ける……？ こんな新参の猫に……？
これはトレーニャーさんを死なせた私への罰……？
けど……それでも……
このまま沈むわけにはいかない……！）
外道には外道なりの、勝利を掴む理由がある。
そのときマニャの内で、何かが燃え上がった。
彼女の走りの次元が、一つ上がった。
予想以上のマニャの加速が、カゲトラを驚かせた。
（マニャさん……！ まだ脚が残ってたの……！？
そうか……！
今までマニャさんには、ライバルになる猫がいなかった。
だからねこスピリットを燃やす走りを、
する必要がなかったんだ。
これが全力の、
魂を燃やしたマニャさんの走り……！）
近くを走るコハクも、マニャが渾身の走りを見せたことに気付いた。
（今まで何度もいっしょに走ってきたのに……。
私はライバルだと思われてすらいなかったの……！？）
自分たちは、ずっとマニャに手加減をされていた。
その事実は、コハクに絶望に近い気持ちを抱かせた。
マニャがカゲトラを追い抜いた。
このとき、マニャの順位は三位。だが……。
「舐めるな！」
怒声と共に、コハクがねこタックルを仕掛けた。
フミヤがマニャに回避命令を送った。
避けられる。
そのはずだったのに。
走りに熱中したマニャは、操猫命令に気付かなかった。
（マニャ！）
フミヤが念の怒声を張り上げた。
（えっ？）
そのときようやく、マニャはフミヤの命令に気付いた。
遅い。
「あううっ！？」
ねこタックルがマニャを打った。
マニャはスピンし、後方のニャ群に飲まれた。
ニャツキは遥か前方を駆けていた。
カゲトラとコハクで、２位争いになった。
「負けない……！」
「……うん。ボクも……」
まだレースは終わらない。
最後まで死力を尽くす。
両者はそのために、ねこスピリットを燃え上がらせた。
コハクに追いつくため、カゲトラが加速した。
左ヘアピンカーブの後、すぐに右のヘアピンカーブを曲がった。
それから右７０度のコーナーを曲がると、左９０度のコーナーがあった。
さらに右９０度のコーナーを曲がると、ようやく入り組んだ地帯を抜けた。
複雑なコースはベテランのコハクに有利だが、カゲトラは食らいついた。
一行は、最後の右カーブに入った。
「っ……！」
カゲトラは、四肢に力を漲らせた。
カゲトラの黒いニャ体が、コハクの前へと抜きん出た。
（ふしぎだ。
いつもより、脚に力が漲るのを感じる。
コハクさんに負けたくない？
ううん。きっとそれだけじゃない。
ボクはあの猫に追いつきたいんだ）
力強い走りで、カゲトラはカーブを抜けた。そのとき。
最後の直線で、ニャツキがゴールするのが見えた。
「綺麗で速い。
ボクは生まれて初めて……こんなにも勝ちたい」
走りの勢いを保ったまま、カゲトラが２着でゴールを抜けた。
僅かに遅れ、コハクが３着でゴールを抜けた。
「初めてマニャさんに勝ったけど、
結局は前と同じ順位か」
コハクは苦笑した。
スピンの痛手を受けたマニャは、５位という順位に終わった。
入着だが、ニャホン最強と言われる彼女にとっては、歴史的大敗だと言えた。
サクラは１２位だった。
ウイニングランの最中、ニャツキは笑った。
「にゃふふふふ」
そして笑顔のまま、ヒナタにこう話しかけた。
「どうですか？ Ｓランクレースを勝った気分は」
「ん？ ああ。おめでとさん」
Ｓランクレースの優勝は、ニャホンのジョッキーにとって最高の栄誉だ。
だというのにヒナタの声音は、凡百のレースに勝ったような落ち着きようだった。
