114/172

２の３３の１「ねこ王杯と開戦」

「ごきげんよう。ハヤテ＝ニャツキ」

　入れ替わりに、テンジョウイン＝ミストが声をかけてきた。

　以前Ａランクレースで、ニャツキと首位を競い合ったライバルだ。

「はい。ごきげんよう。テンジョウイン＝ミストさん」

「前回の反省を活かして、

　ねこタックルの猛特訓をしてきました。

　今回は、前のようにはいきませんわよ」

　健全にライバル心を燃やすミストに、ニャツキは冷たく答えた。

「残念ですが、

　今回の俺様のターゲットは、キタカゼ＝マニャです。

　あなたの相手をしてあげるつもりはありません」

「にゃっ！？

　わたくしのカースの恐ろしさを

　忘れたというんですの……！？」

「そういうわけではありませんが。

　キタカゼ＝マニャがコースに居るかぎり、

　あなたはガーデンを発動できません。

　ガーデンのないあなたを、

　恐ろしいとは思いません。

　まあ、たとえキタカゼ＝マニャが居なくとも、

　負けるつもりはありませんが」

　ニャツキはそう言って、ちらりとヒナタを見た。

　ミストのカースの攻略法は、ヒナタが考えているはずだ。

　だから負けはないと、ニャツキは確信していた。

「その余裕、後悔することになりますわよ！」

「やってみなさい」

　ぷんぷんと怒りを隠さず、ミストは去っていった。

　ライバルと思っていた相手に冷たくあしらわれては、無理もないことだろう。

「さて……」

　話し相手が居なくなると、ニャツキはサクラの方へ向かった。

「っ……」

　長椅子の上で、ムサシとコジロウに囲まれて、サクラが硬くなっていた。

「サクラさん」

「ボス……」

　サクラはぎくしゃくと視線を上げ、ニャツキを見た。

「緊張しているようですね。

　もしよろしければ、

　俺様のスペシャルマッサージでもどうですか？

　リラックスできますよ」

「お願いします！」

　横側で、リリスが大声でそう言った。

「あなたは選手ではないでしょう。

　サクラさん。いかがですか？」

「……私ならだいじょうぶだ。

　今日はボスとはライバルだからな。

　塩を送ってもらうわけにはいかねえよ」

　そう言って、サクラは口の端を上げた。

　少なからぬ強がりが混じっている。

　深く洞察せずとも、それは明らかだった。

「ライバルである前に、

　俺様はあなたのトレーニャーです」

「っ……」

　ニャツキに曇りなく言われると、サクラは赤くなった。

「良いって」

「そうですか。

　もし気が変わったら、早めに言ってくださいね」

「……だいじょうぶだから」

　サクラの語気は、少しずつ弱くなってきていた。

　ニャツキがもう少し押せば、サクラは折れたかもしれないが……。

「わかりました」

　強がるのもいいだろう。

　ニャツキはランニャーのイシを尊重し、引き下がっていった。

　やがて控え室に、レースの接近を告げる放送が流れた。

　ホテルの仲間たちと共に、ニャツキとサクラは装鞍所へ向かった。

　ニャツキは堂々と、サクラはぎこちなく、装鞍を終えた。

　そのままの調子で、二人はパドックへと歩いて行った。

　パドックを抜けた二人は、コースへと入った。

　そして出走ゲートの前に立った。

「っ……」

「マッサージ、受けておいたほうが良かったかしらね」

　サクラの鞍上で、ジョッキーのノバナがそう言った。

「…………」

　緊張をほぐすための軽口に、サクラは答えなかった。

　彼女にはノバナの言葉が、まったく聞こえていなかったらしい。

　それに気付いたノバナが、サクラの名前を何度も呼んだ。

「サクラ？　サクラ。サクラ！」

「えっ！？　何ですか！？」

「カウントダウンが始まってるわよ。気付いてるの？」

「あっ……」

　魔導ゲートが開いた。

　ノバナはタイミングを合わせ、手綱で操猫命令を送った。

　だがサクラの脚は、うまくは動かなかったようだ。

　彼女は脚をもつれさせてしまった。

　その隙に、他の猫たちは絶好のスタートを切った。

　サクラを後ろに残し、先へと駆けて行ってしまう。

「っ……！」

　サクラは慌ててスピードを上げたが、最後尾に位置することになってしまった。

（ねこ王杯でこのミスは致命傷ね。

　けど、初めてのＳランクレースを

　惨敗で終わらせたら、

　この子の後のキャリアにも影響するかもしれない。

　ちょっとでも挽回して、

　手応えを掴んでもらわないと……）

　内心でそう考えつつ、ノバナは操猫に集中した。