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２の３２の１「ねこ王杯当日」

「っ……！　さすがですお姉さま！」

「それで、おまえは？」

　ヒナタがリリスに顔を向けた。

　リリスは未だ、自身の封筒を閉ざしたままだった。

「……ちょっと待ってください」

「代わりに開けてやろうか？」

「バカにしないでください。

　封筒くらい自分で開けられます」

「そうか」

「…………」

「まだか～？」

「開けますよっ！」

　ヒナタに煽られて、リリスは勢い良く封筒を開けた。

　そして中身を確認して……。

「あ……うううぅぅぅ～っ」

　テーブルに突っ伏してしまった。

　ヒナタは放り出された紙を取り、一応は文面を確認した。

　そこには短く、お悔やみの文句が記されていた。

「ダメだったか」

　落ち込んだリリスに、ニャツキがフォローを入れた。

「まあ仕方がないですね。

　１年目の猫ではそれが普通です。

　俺様が凄すぎるだけなので、あまり落ち込まないでください」

「ですが……うぅ……おのれ……キタカゼ＝ヒナタ……」

「俺？」

「ボス」

　いつの間にかサクラが、ニャツキたちのそばに近付いてきていた。

　ニャツキに声をかけたサクラが、一枚の紙を見せてきた。

「受かっちまった」

　……ニャツキとサクラの二人が、ねこ王杯への出場を決めた。

「おめでとうございます」

　ニャツキがサクラに祝いの言葉を送った。

「さすがっス！　あねさん！」

「そうだ！　胴上げしましょう！」

　ムサシとコジロウが、サクラを抱え上げた。

「のわぁ！？」

「「わっしょい！　わっしょい！」」

　少人数で、だが楽しげに、胴上げが行われた。

　しばらくすると、ムサシたちはサクラを床に下ろした。

　サクラは格好と表情を正し、ニャツキと向かい合った。

「……ボス」

「はい」

「私がここまで来られたのはボスのおかげだ。

　ダメだった私を育ててくれたこと、

　本当に感謝してる。

　けど、勝負は勝負だ。

　負けても恨むんじゃねえぞ」

「やれるものならやってみなさい」

　子を見守る親のような笑みを、ニャツキは返した。

　そこから少し離れた位置で、アキコがこう呟いた。

「……信じられないわ。

　うちのホテルからＳランクの出場者が二人も出るなんて……」

「良かったですね」

　ミヤがそう言った。

「うん」

　アキコは微笑んだが、その顔には、少しの苦味が混じっていた。

「私は何もしてなくて、

　ぜんぶニャツキちゃんのおかげだけどね」

　その様子に気付いたニャツキが、アキコに声をかけた。

「あなたはミカガミ＝ナツキが遺した器具を、

　嫌わずに保管しておいてくれました。

　おかげで俺様は、

　自身や他の猫たちのトレーニングを、

　十二分に行うことができました。

　感謝しています」

　冤罪ではあるが、ナツキはホテル凋落の象徴とも言える存在だ。

　その全てが嫌になり、道具まで破棄してもおかしくはなかった。

　だがアキコは、そんな選択肢は選ばなかった。

　ニャツキには、アキコの深い心情はわからない。

　ただの気まぐれや惰性かもしれない。

　それでもニャツキは、心の底からの感謝を、アキコへと向けた。

　それが伝わったのか、アキコは照れくさそうな笑みを見せた。

「……がんばってね。ニャツキちゃん」

「はい。とうぜん優勝しますよ」

　……。

　ねこ王杯に備え、ニャツキは徹底的に走りを仕上げた。

　心身を研ぎ澄ましていると、すぐに５月がやって来た。

　そしてねこ王杯の当日。

　その会場となるナカヤマねこフロート。

　ミヤ以外のホテルのなかま全員で、ニャツキたちは会場入りした。

　マニャと会いたくないという理由で、ミヤは留守番することになった。

　一行は、競ニャ場の控え室へと移動した。

　すると。

「やあ」

　すぐに猫が、ニャツキに声をかけてきた。

「来たね。ニャツキ」

　声のほうに視線をやると、黒髪の猫が立っているのが見えた。

　カゲトラだ。