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２の３０の１「リリスとＤランクレース」

「マニャねえからの誘いはありましたよ。

　ただ、なるべく自分の力でやりたかったので、

　断らせてもらいました」

「なるほど。ご立派です。

　今までの成績は入着ばかりで、

　そのほとんどが優勝と、

　目覚ましい活躍ぶりですね」

「猫に恵まれました。

　とにかく乗っている猫が速いので、

　自分自身はそこまでのジョッキーでもないと思っています。

　もっと腕を磨いて、

　猫にふさわしいジョッキーになれるよう、

　がんばりたいと思っています」

「すばらしい向上心ですね。

　それではあらためて、優勝おめでとうございます」

　インタビュアーがそう締めくくると、周囲から拍手が送られた。

　勝者の役目を終えると、二人は装鞍所に向かった。

　そこで人姿のミストが、ニャツキを待っていた。

「ランキングどおりの結果になってしまいましたわね。

　けど、次は負けませんから！」

「……はい」

　ニャツキは弱く返事をした。

　ミストはすぐにどこかへと去っていった。

　ヒナタが口を開いた。

「オマエにしてはおとなしいな」

「はい？　何がですか？」

「ああいう宣戦布告には、

　強気に言い返すもんだと思ってたが」

「俺様は……」

（彼女のカースは強力無比でした。

　今回は俺様の勝利で終わりましたが、

　次に戦うことになったら……）

　どうすればミストのカースを討ち破れるのか。

　ニャツキは答えを見出すことができなかった。

「……ヒニャタさん。

　もしヒニャタさんに手綱を預けたら、

　どうやってミストさんを攻略しますか？」

　……もしヒナタが、答えを出すことができなかったら？

　ニャツキの声音には、そんな恐れがこめられていた。

「ん？　今回みせただろ？

　早めにねこタックルをしかけて、

　落ニャかコースアウトさせる。

　そうしたら、強力なカースも使いようがないからな」

「えぇ……？」

　ニャツキは引いた声音を隠さなかった。

「なんだよ？」

「相手を蹴落として勝つなんて、

　野蛮な格下がやる走りです。

　宇宙最強の王者の走りではないですよ」

「今回のレース、ねこタックルで勝ったくせに」

　レースの終盤、ニャツキはがむしゃらだった。

　何をしてでも勝つ。

　そんな気持ちが迸った結果が、あのねこタックルだった。

　そして勝った。

　だがそれは、ニャツキの理想からは大きく隔たっていた。

「あれは……一生の不覚です。

　あんな勝ち方は、二度としたくはありません。

　優雅さに欠けます」

「そうは言うがな、

　相手のほうからカース攻撃をしかけてきてたんだ。

　こっちだけマジメに走りますなんて、

　バカらしい話だと思わねぇか？」

「ふつうの猫は、

　カースをさばき続けていれば、

　かってに自滅するものです」

「普通じゃない猫も居る」

「……けど、ねこタックルだなんて……。

　もっとスマートな勝ち方はないのですか？」

「作戦ならあるが」

「本当ですか！？」

　ニャツキの大きな瞳が、きらきらと輝いた。

　彼女の勢いのある問いに、ヒナタは平坦ぎみに答えた。

「まあ、一応な」

「…………みゃふふ」

　ニャツキは悪巧みでもしているような笑みを漏らした。

「ハヤテ？」

「ミストさん、人をさんざん脅かしておいて、

　おそるるに足りないではないですか。

　だというのに、身のほど知らずに雪辱予告とは。

　何か言い返してやれば良かったです」

　急に元気になったニャツキを見て、ヒナタは困惑した。

（何だコイツ？　まあ、元気になったのなら良いが……）

　そのとき。

「う……？」

　急に痛みに襲われ、ヒナタは胸を押さえた。

「ヒニャタさん？　何か言いましたか？」

「いや……なんでもない」

　……。

　後日、地下の大型練習場。

　いつもとは違うゴーグルで、リリスがコースを走っていた。

　コースを一周はしり終えると、リリスが脚を止めた。

「良い感じだな？　相棒」

　まあまあの走りができたリリスに、ヒナタが鞍上から声をかけた。

「相棒ではないですけど。

　ここまでやったんですから、次は勝ちたいですね」

「ああ。勝とう」