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　すぐにミストが、ニャツキの隣に並んだ。

「わたくしの勝ちですわ！」

　ミストが先頭に立った。

　ニャツキは追いすがろうとしたが、魔力切れで脚が伸びない。

　奇策でスピードを上げても、残ったスタミナに絶望的な差があった。

　敗北の二文字が、ニャツキの脳裏をよぎった。

（負ける……？

　俺様とヒニャタさんが……？　どうして……？）

　ニャツキにとって、ヒナタは最高のジョッキーだ。

　ヒナタが敗因になるということは、ぜったいにありえない。

　ならば……。

（……俺様のせい？

　俺様のせいで…………ヒニャタさんが負ける…………？）

「ありえない」

　自分はヒナタのベストパートニャーだ。

　世界最高のジョッキーにふさわしい猫は、世界最強でなくてはならない。

　頂点が合わさったとき、そこに敗北など生じるはずがない。

　絶対に、ありえない。

　盲信に満ちたニャツキの瞳で、闇が輝いた。

　その直後。ぐんと。

　ミストの脚が、何かに引っ張られた。

「っ！？」

　突然の感覚に、ミストは混乱した。

　転倒しそうになるのをこらえ、脚を引く何かを、なんとか振り払った。

　そのときジョッキーが、大声で念を送ってきた。

（ミスト！　来るよ！）

「あっ……」

　隣にニャツキの姿があった。

　ニャツキはミストに迫った。

　重いねこタックルが、ミストにぶちかまされた。

「ぐうっ……！」

　不意を打たれ、ミストの体勢が大きく崩れた。

（スタミナ切れの状態で、

　このレベルのねこタックルを……！？）

　驚くミストに対し、ニャツキはさらに闘志を燃やした。

（負けない……。

　俺様たちが負けるわけがない……！）

（なんというファイティングねこスピリット……！）

「うみゃあああああぁぁぁぁっ！」

　再度、ニャツキのタックルがはなたれた。

「っ……あああっ……！」

　ミストの体勢が、再び大きく崩れた。

　……好機。

（殺す）

　もはや余裕も美学も矜持もない。

　自分とヒナタの勝利のため、隣を走る猫を踏み潰す。

　ニャツキは殺意を漲らせて、とどめの体当たりをしかけようとした。

　そのとき。

（やめろハヤテ）

「にゃ……？」

　ヒナタの念話と、強い操猫命令が手綱を伝わった。

　ヒナタの声を聞いたことで、ニャツキの殺意は霧散してしまった。

（っ……しまった……！）

　ニャツキはハッとなり焦った。

　隣でミストが体勢を立て直すのが見えた。

　強敵をしとめる千載一遇の機会が、失われてしまった。

　ニャツキはそう思ったのだが……。

「終わった」

「えっ？」

「もうゴールしたんだ。俺たちは」

　そう言われ、ニャツキは振り返った。

　後方に、小さくゴール板が見えた。

「あっ……」

　それからニャツキは、巨大モニターのほうを見た。

　そこにレースの結果が表示されていった。

　１位のところに、ニャツキの名前が見えた。

「勝った……？」

「ああ。手でも振ってやろうぜ」

「みゃ」

　ニャツキは上半身を持ち上げると、観客席に軽く前足を振った。

　……。

　それからニャツキたちは、ウィニャーズサークルに向かった。

　Ａランクレースの勝者として、インタビューを受けるためだ。

　インタビュアーのマイクが、ニャツキへと向けられた。

「地方スタートからの、

　無敗のＡランクレース優勝。

　それもネクストマニャのいっかくと言われる

　テンジョウイン＝ミストさんを下しての大金星。

　おめでとうございます。

　ぜひ快進撃の秘訣を教えてください」

「ウェイトトレーニングです」

　ニャツキが堂々と言うと、インタビュアーが固まった。

「……はい？」

「超天才トレーニャー、

　ミカガミ＝ナツキが考案した

　魔導ウェイトによる高負荷トレーニングによって、

　俺様は速くなることができたのです」

「あはは。なかなかユーモラスな新人さんですね」

　ニャツキは真剣だったが、冗談として流されてしまったらしい。

　インタビュアーは、むっとするニャツキからマイクを逸らした。

　そして鞍上のヒナタへとマイクを向けた。

「それでは次は、

　ジョッキーのキタカゼ＝ヒナタさんにお話をうかがいましょう。

　キタカゼさんは、

　なんとあの、キタカゼ＝マニャさんの弟ということですが、

　フリーのジョッキーとして活躍されているらしいですね。

　ホテルヨコヤマのジョッキーになるという話は

　なかったのでしょうか？」