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「あら。スタミナ切れですの？」
やっとニャツキに追いつけたことで、ミストは笑みを浮かべた。
「おまえの自慢のカースは、
前のほうにしか撃てないんじゃないかと思ってな」
「残念ですわね」
その言葉と共に、ミストは頭上にヤドリギを出現させた。
枝は回転し、先端が側面を向いた。
すなわち、ニャツキの方向へと。
「わたくしのカースは完全無欠。
側面にも後方にも対応できますわ」
「ヒニャタさん！？」
ヒナタの作戦が外れたというのか。
ニャツキは不安の声を上げた。
一方ヒナタは、ニヤリと悪ぶった笑みを浮かべた。
「そいつは困った……なァ！」
ヒナタは素早く操猫命令を下した。
「にゃっ！？」
ニャツキの屈強な体が、ミストにぶち当たった。
ミストはふらついたが、なんとか体勢を立て直した。
「耐えたか。
１年足らずでＡランクねこになるだけのことはある」
ニャツキのねこタックルは、格下を一撃でコースアウトにする力がある。
それに耐えたということは、ミストもひとかどの才能ということだろう。
ヒナタは素直な賞賛の表情を浮かべた。
「乱暴な殿方ですわね……！？」
ミストに睨まれると、ヒナタは表情を、戦闘用のモノに切り替えた。
「カースで撃ちまくってくるやつが、
ねこタックルに文句つけてんじゃねえよ」
「優雅さに欠けますわ！」
「一方的に相手を撃つのは優雅なのかよ！」
「狐狩りは貴人のたしなみですわ！
野蛮なタックルと一緒にしないでください！」
「ああそう！ もっと荒っぽくしてやるよ！」
ニャツキはミストに、さらなるタックルを仕掛けた。
「っ……！」
さきほどのねこタックルの重さを、ミストは思い起こした。
あれを何発も食らえば、立っていられる保証はない。
ミストはたまらず後ろに下がった。
そして後続の猫の影に隠れた。
（逃げたか。追うぞ）
（追ってどうするつもりですか！？）
（クラッシュさせるに決まってるだろ）
（そこまでしなくても良いでしょう！？）
ヒナタの作戦は、ニャツキには過激なものに聞こえたようだ。
ヒナタとニャツキでは、モノの見え方が違う。
テンジョウイン＝ミストをここで潰す。
潰さなくてはならない。
それがレースに勝つための最適解だ。
ヒナタのジョッキーとしての嗅覚は、強く強くそう告げていた。
ニャツキに信頼されているという自信があれば、ヒナタは作戦を続行しただろう。
だが実際はそうではないし、これはニャツキのレースだ。
そう考えたヒナタは、ニャツキに戦術の手綱を返した。
（そうか。それじゃあ今のうちに逃げるぞ）
（はい！）
ヒナタの心中など知らず、ニャツキは軽やかに加速した。
Ｓ字カーブの先のヘアピンカーブを曲がり、ニャツキは直線に出た。
トップのニャツキと２位以降の距離が、どんどんと離れていく。
「もうちょっと優雅に解決できなかったのですか？」
走りでの勝負を好むニャツキは、さきほどの作戦に不満を漏らした。
「もうちょっと縦スクロールシューティングで遊ぶか？」
ヒナタは操猫命令を送り、ニャツキを下げようとした。
「それはちょっと」
ニャツキは操猫を拒否した。
それを見て、ヒナタは手綱に魔力を通すのを止めた。
ヒナタの出番は終わり、全ての選択権はニャツキへと戻った。
一応のジョッキーの仕事として、ヒナタは後ろへと振り返った。
（これだけ距離ができれば、
カースでの狙撃は難しいはずだが……）
「ん……？」
「どうしました？」
「猫の悲鳴が聞こえたような」
「……テンジョウインさんは、
挽回の一手を打ってくると思いますか？」
「さてな。
この状況で打てる手は、限られてるはずだが」
「そうですね」
左３０度のコーナーの先に、左５０度のコーナーが見えた。
……。
一方、後方のニャ群。
（このわたくしが……フィジカルで手も足も出ないなんて……。
認めなくてはなりませんわね。
ハヤテ＝ニャツキさんはいくつかの点において、
わたくしよりも優れた競争ニャであると。
ですが……勝つのはわたくしです……！）
ニャツキに差を見せつけられても、ミストが折れることはなかった。
むしろ闘志を漲らせて、彼女はカースを発動させた。
「みゃぁ！？」
ヤドリギを受け、猫が悲鳴を上げた。
その一撃だけでは済まない。
さらなるヤドリギが、別の猫に突き刺さった。
休まずに、ミストはカースを発動させた。
そうして周囲の猫たちを、次々に餌食にしていった。
やがて１０頭の猫に、ヤドリギが植えつけられた形になった。
（これで１０本。頃合ですわね。
我がカースの深遠を、お見せいたしますわ）
「開庭！ 『常世枯らし-とこよがらし-』！」
