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　声に視線をやると、金髪ツインテールのネコマタが立っているのが見えた。

　彼女の斜め後ろには、なぜか老執事が控えていた。

　金髪ねこの視線は、ニャツキに向けられてはいなかった。

　ニャツキを呼んではいるが、顔は知らないらしい。

「…………」

　興味がなかったのか、ニャツキは呼びかけを無視した。

「あ、あれっ？

　ハヤテ＝ニャツキさん？

　ハヤテ＝ニャツキさんはいらっしゃいませんの？」

　語気の強かった猫が、おろおろと戸惑いを見せた。

「そのようですね」

　ニャツキがしれっとそう言った。

「こいつがハヤテ＝ニャツキだ」

　ヒナタが密告者となり、金髪ねこにニャツキの居場所を伝えた。

「あっ裏切り」

　金髪ねこは気を取り直し、ニャツキに強気なまなざしを向けた。

「そこに居ましたのね？　ハヤテ＝ニャツキ。

　私はテンジョウイン＝ミストです。

　探しましたわ」

「顔も知らないような猫のこと、

　わざわざ探さなくても良いのに……」

　ニャツキはめんどうくささを隠さずに言った。

「そういうわけにもまいりませんわ。

　あなたが私を負かしてしまったからには……」

「あなたと勝負をした覚えはありませんが」

「これを見てくださいまし」

　ミストは指を鳴らした。

　老執事がタブレットＰＣを、ニャツキの前に差し出してきた。

　画面には、何らかの文字と数字が映し出されていた。

　わざわざその内容を噛み砕く好奇心は、今のニャツキにはなかった。

　それでニャツキはミストに、解説を頼むことにした。

「これは？」

「これはランニャーのデータを事細かに記録した、

　『ねこスタッツ』という情報サイトですの。

　ここにはデータを基にしたランキングも掲載されていますの。

　その新人総合ランキングが……」

「なるほど。俺様が２位で、あなたが３位ですか。

　あなたにとって俺様は、

　目の上のたんこぶというわけですね。

　ですがこのようなランキング、

　気にしないほうが良いのではないですかね？

　ランキングが正確なら、

　俺様は１位の猫よりも上でなくてはおかしいですからね。

　何ですか？　この１位の、カゲトラとかいう猫は。

　こんな聞いたこともないような猫が、

　俺様の上なわけがないですよね」

「うん？　前に会ったよな？」

　ヒナタのツッコミに、ニャツキはツンと答えた。

「知りません。

　とにかくこんな下らないものを、

　真に受ける必要はありませんよ」

「たとえ不正確なデータであっても、

　負けは負け、屈辱は屈辱ですわ。……エチゼン」

「はっ」

　エチゼンと呼ばれた老執事が、どこかから小箱を取り出した。

　彼が箱を開くと、中には白い手袋があった。

　ミストはそれを手に取り、ニャツキの足元へと投げつけた。

「ハヤテ＝ニャツキ！

　あなたにねこ決闘を申し込みますわ！」

　何のためらいもなく、ニャツキは手袋を拾った。

「受けましょう。

　ところでねこ決闘というのは、

　普通のレースと何か違うのですか？」

「えっ？」

「…………」

「レースを楽しみにしていますわ！

　ハヤテ＝ニャツキ！」

　ミストは足早に、ニャツキの前から去っていった。

「……この手袋ってどうすれば良いんでしょうか？」

　ニャツキが手袋の扱いに困っていると、エチゼンが口を開いた。

「こちらへ」

「どうも」

　ニャツキから手袋を受け取ると、エチゼンも去っていった。

「騒がしいかたでしたねぇ」

　決闘を挑まれたことに対する気負いはないのか。

　ニャツキは穏やかな顔をヒナタに向けた。

　ニャツキからヒナタに話しかけていると、すぐにレースの時間になった。

　装鞍を終え、パドックを抜け、魔導ゲートの前に立った。

　出走直前、ヒナタはニャツキの様子を観察した。

（かなりリラックスしてるな。

　あのおもしろいお嬢さんのおかげか）

　今日のニャツキは、どうやら良い具合のようだ。

　これなら好走が期待できるだろうなと、ヒナタは考えた。

　まあ、多少の不調は物ともしないのが、ニャツキという猫なのだが。

　穏やかな雰囲気の中、カウントダウンが始まった。

　そしてカウントダウンが終わり、猫たちが走り始めた。

　ニャツキは良いスタートを切った。

　群れから抜きん出て、集団のトップに立った。

　並外れた脚を持つニャツキにとっては、絶好の位置だと言えるが……。

「にゃあっ！？」

　後ろから、悲鳴が聞こえてきた。