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２の２７の１「ニャツキとＡランクレース」

　装鞍所にたどり着いたヒナタたちを、ミヤが出迎えた。

「おめでとう」

「ありがとうございます。

　そうだ。早くお姉さまに勝利の報告をしないと」

　まだうきうきが残っている様子で、リリスがそう言った。

　そのとき。

「ニャカメグロ＝リリスさん！」

　豪華な黒い礼服で男装した紫髪のネコマタが、リリスに声をかけてきた。

「アンノさん。着替えるの早いですね」

　声をかけてきた猫は、アンノ＝ウミャハラだ。

　リリスはそう誤解していたが……。

「よく見ろ。

　彼女はアンノ＝ウミャハラじゃない」

　誤解に気付いていたヒナタが、そう訂正した。

「その通り！」

　ヒナタの言葉に答えるように、ねこ姿のウミャハラが現れた。

　そして礼服姿の少女の隣に立ち、こう言った。

「お姉ちゃんはアンノ＝ヨイマチ。

　このアンノ＝ウミャハラのお姉ちゃんだよ。ふふん」

　どういう理屈か、ウミャハラは誇らしげだった。

　いったい何が始まってしまったのか。

　リリスはおそるおそる、こう尋ねた。

「それで……ウミャハラさんのお姉さんが、

　私に何の御用でしょうか……？」

「キミはなかなか見所がある猫だ。

　妹の代わりに、

　雪辱戦を挑ませてもらおうと思ってね」

「そっちのランクは？」

　ヒナタが尋ねた。

「Ｃランクだから、

　Ｄランクのレースにもエントリーできるよ。

　どうかな？　この勝負、受けてくれる？」

「ええと……」

　気弱なリリスは、こういうやり取りには慣れていない。

　どうしたものかと言葉に詰まってしまった。

「そうだ……お姉さまに電話をして……」

　リリスが優柔不断さを見せていると、ヒナタが勝手にこう言った。

「受けて立つぜ」

「キタカゼ＝ヒナタ！？」

「良かった。

　それじゃあ後日、試合日程の相談をしよう。

　これ、私の電話番号。

　いつでもかけてきてね。

　ふふっ。はーはっはっはっは」

　ヒナタにカードを渡したヨイマチは、高笑いとともに去っていった。

「にゃーっはっはっは」

　ウミャハラも、姉に倣ってどこかに去っていった。

「着替えなくて良いのか……？」

　ねこ姿で装鞍所を去ったウミャハラに、ヒナタはそんな感想を見せた。

「まあ良いや。それじゃあ……」

　ヒナタはリリスから降り、更衣室に向かおうとした。

「それじゃあ……じゃないんですけど！？」

「ん～？」

　のんびりと、ヒナタはリリスに顔を向けた。

「ん～？　じゃないですよ！

　何をかってに返事をしているんですか！？

　お姉さまに相談しようと思ってたのに……」

「ははは」

「なーにーをー笑っているんですかー！？」

　他人事のように笑うヒナタに、リリスは距離を詰めた。

　ヒナタはへらへらと笑ったまま、こう言った。

「好戦的なハヤテに相談したら、

　やれって答えるに決まってるだろ？」

「それは……そうかもしれませんけど……」

　たしかに……と思ったのか、リリスの勢いが削がれた。

　怒りが薄まると、後には不安が残ったようだ。

　リリスは気弱に俯いてこう言った。

「けど相手は、格上のＣランクねこですよ？」

「だいじょうぶ。おまえのほうが速いよ」

「何を根拠に言ってるんですか」

　またむっと、リリスは怒りの色を強めた。

「見ればわかる」

　ヒナタは自身満面に言った。

「むぅぅ……無責任なことを言って……」

　信頼されることが嬉しかったのか。

　リリスは強く言い返せなくなってしまうのだった。

　……。

　ニャツキのＡランクレースの日になった。

　舞台はコクラ競ニャ場。

　その控え室で、ヒナタはノートＰＣを見ていた。

「何を見ているのですか？」

　テーブル上のＰＣを、ニャツキが覗き込んだ。

「ニャカメグロの次の対戦相手なんだが……」

「レースの動画ですか？　何やら真っ黒に見えますが」

　ノートＰＣのモニターには、ひたすらに黒が映し出されていた。

　ヒナタの言葉がなければ、シャットダウン状態かと思うほどだ。

「うーん……まあなんとかなるか」

　気が済んだのか、ヒナタはＰＣを閉じた。

　あの真っ黒な画面から、彼が何かを得られたとは思えないが……。

「よろしいのですか？」

「今のニャカメグロなら勝てるだろ」

　ヒナタが信頼の表情を見せたそのとき。

「ハヤテ＝ニャツキ！」

　ニャツキの名前が呼ばれた。