17．見晴らしの塔
＊前回までのお話＊
せっかく授かった美奈子の母の赤ちゃんが、死産するかもしれないという。
元之が教室に入ると、まだまばらな席に美奈子がすでに座っていた。時折、ふうっと溜め息をついている。
「おはようございます、美奈ちゃん。どうしたんですか、そんな浮かない顔をして」
「あ、元くん、おはよう」ここでまた美奈子は溜め息をつく。「うちの赤ちゃん、もしかしたら死産かもしれないんですって」
「ほんとうですかっ」元之は目を丸くした。
「うん、お医者さんがそう言っていたって、おかあさんが」美奈子の目からみるみる涙がこぼれてくる。
「けれど、まだそうと決まったわけではないんでしょう？」
「そうだけど、お医者さんが言うんだから……」ハンカチで目元を拭きながら答えた。
「医者だって間違えることはありますよ」ここで元之は声を落として、「魔法で調べてみましたか？」
「いいえ、考えもつかなかった」と美奈子。
「なら、昼休みに校舎の裏へいって確かめてみましょう。きっと、思い違いですよ」
給食を急いで食べ、美奈子、元之、そして浩は校舎裏へと急いだ。
「どうしたんだ、こんなところへ来て」事情を知らない浩が聞いた。
「美奈ちゃんのおかあさんが死産するかもしれない、そう医者に言われたそうなのです。それが真実かどうか、魔法を使います」元之は辺りを見回し、誰もいないことを確認した。「いいですよ、美奈ちゃん。呪文を唱えても」
美奈子は目をつぶって、お母さんのお腹の中の赤ちゃんを強くイメージする。
「ピュアリス！ 赤ちゃんは本当に死産なの？」すぐに頭の中に声が聞こえてきた。
〔このままでは死産〕
「このままでは死産だって。どういうことかしら」
「何が原因か聞いてみるといいですよ」元之が促す。
「ピュアリス！ なぜ、死産になってしまうの？」
〔魂が入っていない〕
「魂が入っていないですって」困惑する美奈子。
「魂がなけりゃあな、そりゃ死んでるってことだろ？」と浩。
「いいえ、そうとばかりも言えません」元之が話し出した。「これはわたしの推論ですが、胎児にはもともと魂がないのだと思いますよ。段々と育っていくうちに、魂が宿るのでしょう。それが、美奈ちゃんの赤ちゃんの場合、ずっと遅れているということなのかもしれません」
「どうしたらいいのかしら？」美奈子のこの問いに、さすがの元之も答えを窮した。
「生まれるまでにまだ間があるんだろ。きっと、魂がやって来て入り込むさ」浩は慰め半分にそう言うのだった。
「だといいんだけど……」
放課後、３人はほとんど何もしゃべらないまま歩き続けた。和久は帰らない、緑とはもう会えない、おまけに死産だと告げられては話す言葉もあるはずはなかった。
商店街に差しかかったとき、通行人の男が突然、「うわっ、助けてくれー。身動きができなくなってしまった！」と叫んだ。
見れば、全身にクモの糸が絡まっているのだった。
「まあ、大変！」美奈子はとっさに、「ピュアリス！ あの人のクモの糸をなくしてちょうだい」と唱えた。糸はすっと消え、男は再び自由の身となった。
「どうやら、また自然魔法が発動したらしいですね」元之がつぶやく。
「よし、ランドセルを置いたら、元之んちに集合な。きっと、あちこちで被害が出てるぞ」浩は急ぎ足になり、２人もそれに従った。
浩の言う通り、帰り道であちこちクモの糸に絡まっている人々を目にした。そのたびに、３人はかわるがわる糸を解いてやるのだった。
ランドセルを置いて元之の家に前に集まった一同は、さっそく捜索に乗り出す。すると、至る所でクモの糸に巻き付かれたり、中には木からぶら下げられている者までいた。
それらを解決しながら進んでいくと、どうやら一定の道筋を通っていることがわかった。
追いかけるようにして、美奈子達はその痕跡をたどっていく。
民家の軒先で、何か影のようなものを見た、と浩は思った。
「向こうに何かいるぞっ」こぞって走り出し、ついにその現場を目撃した。
花柄模様のクモが、それもイヌほどもあるやつが、若い女性に向けてお尻からクモの糸をピュッと飛ばした。かわいそうに、彼女はその場でがんじがらめにされ、泣き出してしまった。不思議なのは、その女性にはクモも糸も見えていないらしいことだった。
「シュルラクス！ 糸を消したまえ」糸が消えると、女性はしゃがみ込んで顔を覆った。
「わたし、病気にでもなったのかしら。急に体が縛りつけられたように動けなくなったの」彼女は訴えた。
「あのクモが見えませんでしたか？」元之が尋ねても、首を横に振るばかりだった。
クモを追いながら、元之は浩達に言った。
「どうやら、魔法使いにしか見えないらしいですね」
「面倒なやつだな。それじゃ、逃げようにも逃げられないじゃねえか」
「とにかく、早くクモを追いかけましょう」
クモはところ構わず糸を飛ばし、すばしっこく走って行く。おかげで、途中見失っても、その糸を手がかりにしていけば、どこへ行ったかわかる。それだけがありがたいことだった。
「あたし、クモは大っ嫌いだけど、あのクモはきれいな模様をしてるわね」
「ええ、少々悪さが過ぎますがね」
「追い詰めて、どうする？ また、黄色いネズミのように魔法を跳ね返しちまうかもしれねえぞ」浩が懸念する。
「そのときはまた、あの魔法の虫取り網を使うわ」
クモは屋根を登ったり、庭先を突っ切ったり、どうやら真っ直ぐどこかへ向かっているらしかった。とは言え、美奈子達は屋根を登るわけにも行かないので、クモの出す糸を目印にするしかなかった。
「このまま行くと、見晴らしの塔に着くな」浩が言う。
その通り、クモはプラタナスの林を走り抜け、そのままどこかへ消えてしまった。もう、クモの糸はどこにもない。
「どこへ行ってしまったんだろう」美奈子は辺りを見渡した。
噴水広場で一息ついていると、ちょうどそこへ公園番のおじいさんがやって来た。浩は思わず、
「おじいさん、クモを見なかった？ こんなばかでかいやつ」
「おお、見たとも。ほれ、あの見晴らしの塔のてっぺんに巣を作っておるじゃろうが」
「やだわ。あんなところに卵でも産むつもりかしら」美奈子が気味悪そうに言うと、
「１匹だけでも往生しているのに、何百匹も生まれては手に負えませんよ」そう元之が渋い顔をする。「さあ、今のうち、消してしまいましょう」
「でも、公園番が見てるわよ」美奈子はひそひそとささやいた。
「なら、見晴らしの塔の裏側へ行こう。そこなら誰も見てないからな」
一同は見晴らしの塔の裏側へとまわり、
「おれがやってみるよ。魔法を跳ね返されたら、誰か解いてくれよな」浩は呪文を唱えた。「リラディス！ あのクモを凍りつかせてくれ」
魔法は跳ね返されなかった。クモはたちまち氷の塊に閉じ込められた。「もういっちょ。リラディス！ クモよ、氷ごと粉々になれ！」
クモは巣もろとも木っ端みじんとなり、そのままパラパラと見晴らしの塔から散っていった。
「一件落着ね」美奈子は手を叩いて喜んだ。
「そうでしょうか。みなさん、変だとは思いませんか？」真顔で元之が聞く。
「なにが？ クモのやつめ、バラバラになったじゃないか」浩が疑問をぶつける。
「わかりませんか？ あのクモは誰にも見えなかったはずではありませんか。なぜ、公園番のおじいさんには見えていたんでしょうね」
ここで美奈子と浩はハッと気付いた。
「あのおじいさん、魔法使いなんだ！」２人は異口同音に叫んだ。
「さっそく行って、その辺りのことをうかがうとしましょうか」
３人は、ゴミ拾いをしていた公園番のもとへ、まるで詰め寄るかのように向かってこう尋ねた。
「おじいさん、魔法使いなんでしょ」
てっきり否定するかと思っていたが、答えはあっさりしたものだった。
「そうじゃよ。もっとも、今までそう聞いてきた者は誰１人おらんかったがのう」
「つ、ついに５人目の魔法使いを見つけたぞっ」浩は飛び上がって喜んだ。
「でも、もう１人は１億年前にいるのよ」
「なんじゃと、１億年前だって？！」今度はおじいさんが驚く番だった。「すると、お前さん方は全員魔法使いかね？」
「ええ、実はそうなんです」
公園番はゴミカゴを下ろすと、感慨深そうな顔をした。
「そうか、そうか。先祖代々伝わってきた話が、これでようやくつながったわい」
「どういうことですか？」と美奈子。
「はるか遠くから３人の魔法使いが現れ、１人の魔法使いを連れて帰っていく、そう聞かされてきたんじゃ。今こそ、見晴らしの塔が役に立つときじゃ」
「見晴らしの塔って、灯台じゃないんですか？」
「いや、違う。わしらはこの塔を見守って、代々公園番を務めてきたんじゃ。さあ、ついておいで。この塔の本当の目的を教えてあげよう」
３人は何が何だかわからないまま、公園番についていった。そこは公園番の詰め所だった。人、１人が入っても窮屈なほど狭い場所である。
公園番のおじいさんは、イスをポンと蹴って倒す。そこには梯子のついた深い穴が空いていた。
「ここから下まで、ちょうど６メートルある。いいかね、向こうに着いたら、最初に出会った人物にそのことを伝えるんじゃ。さもないと、えらいことになるからのう」
公園番がまず降りていき、続いて美奈子、浩、元之の順であとに続いた。
下まで降りると、手掘りの通路になっていて、周囲のヒカリゴケのおかげで隅々まで見渡せた。
通路は真っ直ぐ続いていて、行き着いた先には銀色の壁が立ちふさがっている。
「パラミラス！ 扉よ、開け！」公園番がそう呪文を唱えると、金属の壁がスーッと開いた。「さあ、中に入りなさい。わしはここで待っておるからの」
言われた通りに入っていくと、扉がひとりでに閉まる。
中央には太い柱が立っていた。柱にはボタンがついており、試しに押してみるとまたしても扉が開いた。
「これって、エレベーターだわ」美奈子が行った。
「乗ってみましょう」中は５人の大人が同時に乗れる広さだった。
エレベーターはモーターの音をキーンと鳴らしながら昇っていった。
再び扉が開き、どこか機械的な声がこう報せる。
〔最上階に到着しました〕
外に出てみると、パッとライトが点灯し、長年眠っていたと思しき計器類が点灯する。
「なるほど、わかりました」元之がうなずいた。「見晴らしの塔の正体はロケットだったんですよ」
「ロケットになんか乗って、どこへ行くってんだ」浩は首を傾げた。
「さあ……けれど、これぞまさに乗りかかった船です。行くところまで行ってみましょう」
＊次回のお話＊
18．タンポポの国
