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後篇

　私と小隊長代理殿がゆっくりと進むと、彼女は私たちに椅子を勧めてきた。あくまでも柔らかく笑んで、敵意はないと示してくる。正直、やりにくい。

「立ち話は疲れるでしょう。どうぞ座って。剣もそのままでどうぞ」

　彼女も優雅な所作で椅子に座ると、ほう、と溜息を一つ吐いた。

「あなた方と、少しお話をしたかっただけなの。応じてくださってありがとう。

　お茶の用意がなくてごめんなさい……魔族の淹れたお茶は、飲みたくないのではないかと思って」

「……いえ。それで、お話したかったこととは何ですか？」

　彼女は何故だか今にも泣き出しそうな微笑を浮かべて、静かに話し出す。私と小隊長代理殿は、その微笑から目が離せなかった。

「……少しね、疲れてしまったの」

「何にですか？」

「歩み寄れないことに。この先、ひとりでいることに」

「何があったんですか？」

「聞いてくれる？　ああ……指輪を持ってるのね、だから優しいのね」

「指輪？」

　彼女は遠くを見つめるような表情を浮かべて続けた。

「──わたしにはね、兄がいるの。いえ、いたの。

　わたしはここから随分遠い山中で暮らしていたけど、兄は人間に紛れて、見つからないよう慎重に静かに暮らしてたわ。

　兄とは、数年か、下手をすると十数年に１度会うくらいだった。

　そうね、あなたたちとは少し時間の感じ方が違うから、のんびりしているとそのくらいになってしまうのかもしれない。

　たまに会って、お互いどうしてたのかを話すのが、とても楽しみだった」

　そうして、彼女は涙をひとつ零した。

「ここへ来る少し前に兄を訪ねたのよ。

　そうしたら、兄は、魔族だから殺されたのだと言われたの。教えてくれた人間は、わたしに、だから魔族のことはもう忘れなさいと。

　……もう、わたしの家族は誰も残っていない」

　彼女は、涙を零しながら笑んでいた。

　私にも小隊長代理殿にも、彼女にかける言葉を見つけられなかった。

「それから、兄と親しかった人間に会いに行った。どうして兄が死んだのかを知りたくて。魔族だから殺されたというけれど、何故そうなったのかが知りたかったの。

　……会いに行った先で、彼女に言われたわ。

　“あなたも穢れた魔族に惑わされるところだったのね。でももう大丈夫。あいつは殺したから。悲しむ必要なんてないのよ、目を覚ましなさい”」

　私は思わず小隊長代理殿を見る。彼も、驚愕に目を見開いていた。

「……まさか、アニタ？」

「彼女を知っているの？」

「あなたはスードの妹なの？」

「兄を知っているの？　やっぱり、あの場にあった魔法の痕跡はあなたのものだったのね」

　彼女はまた微笑む。とても儚く見える微笑だった。

「わたしは彼女の言葉に我慢できずに……彼女に……アニタに呪いをかけてしまったのよ。

　彼女がその内に抱えている醜い感情と同じくらい醜く死ねと。

　──その代償がこれ」

　彼女が手袋をはずすと、すっかり黒く染まった指先を差し出した。

「あなたも魔法使いならわかるでしょう？　わたしは死の呪いを掛けて、その反動に侵されている。長くないわ。

　このまますべてが黒くなれば、わたしは魔物に変わるでしょう。

　わたしは魔族だから、あなたたち人間よりも大きい魔力を持っている。わたしが魔物になってしまえば手に負えなくなるわ。

　……だから、わたしを殺して。もう生きていたくない」

　彼女は椅子から立ち上がり、跪いてから、思い出したように顔を上げた。

「ああ、もうひとつだけ。

　あなた方討伐騎士が、あの村でどう調査したかを教えてもらったわ。きちんと調べてくれて、明らかにしてくれてありがとう」

　彼女は私たちに心からと思える笑顔を見せた後、頭を垂れ、髪を横に流して首を晒し、何かに祈りでも捧げているかのように胸の前で手を組んだ。

　私は椅子から動けないまま、ただ彼女から目を離せないでいた。

　小隊長代理殿……騎士ギーゼルベルトが立ち上がり、彼女の傍らへ立つ。

　目を閉じ、ひとつだけ息を吐くと、鞘を払い、その剣を彼女の首へとあてた。

「……貴女の魂が安からんことを。そして、貴女の来世に光あらんことを」

　祈りの言葉を呟いて、騎士ギーゼルベルトは剣を振り上げ、それから一息に振り抜いた。

*　*　*

「ああ、どうしよう」

　王都に戻ってから５日が過ぎた。

　討伐報告書は戻ってから３日以内に提出しなければならないが、すでに期限を２日オーバーしてしまっている。

　どう書いたらいいのか、ただ紙の上のインクの染みを増やすだけで、まったく進んでいない。宿舎の机に向かい、ただだらだらと時間だけが過ぎていくのに身を任せていた。

「エディト、いる？」

　どんどんと扉を叩く音と一緒に、エルネスティの声がした。返事をして、部屋に入ってもらう。

「小隊長殿が呼んでるわ。報告書はまだなのかって」

「ああ……うん……ぜんぜん書けてない……」

　エルネスティが呆れたように頭を振る。

「とりあえず、呼ばれてるから行ってきなさいよ。で、説明してきなさい」

「そうね、そうする」

　はああああ、と重苦しい溜息を吐きながら騎士団の本部へと向かった。ついでに、そういえばと思い出して、簡単な探知魔法を唱えておく。

　……本部ホールに飾られたあの角を、探知魔法を通して眺めると、確かに大きな魔力が残っていた。まるで生き物のように渦巻いている。これが死んでるものの残した角とは、とてもじゃないが思えない。これが、ヤレット殿が言う「角は生きている」ってことなのか。

　騎士カーライルの魔王討伐から６年近く経ってるのにこれでは、探知魔法が使えるものであれば誰も、魔王が滅んだなんて信じないだろう。

　そういえば、騎士カーライルの魔王討伐はどう行われたのだろうか。

　“討伐”と言うけれど、私はいったい何を討伐しているのだろう。

　小隊長殿の部屋に入ると、開口一番「ひどい顔だな」と言われた。

　そんなにひどい顔をしているのか。

「ちょっと今回は堪えました」

「らしいな。ギーゼルベルトも同じことを言っていた」

「小隊長代理殿もですか」

「ああ」

「……すみません、なので、報告書が全然書けていません」

　小隊長殿は、仕方ないという風に息を吐いて、なら、口頭で済ませるかと言った。そのほうがありがたい。小隊長殿の言葉に甘えて、概要の口述と質疑に答える形で、報告書を作成していった。

　私の姿が相当にへこんで見えたのか、小隊長殿が、この後酒でも飲むか？　と言った。

「そうですね。そうしたい気分です」

*　*　*

　夕刻の町に出ながら、私はこの前から考えていたことを口に出してみた。

「……小隊長殿、討伐って、何なんでしょう」

　小隊長殿は驚いた顔をして、それから何故だか慰めるように私の頭を抱き寄せ、ぽんぽんと叩くとこう言った。

「それは、自分で考えるしかないな」

　翌朝、再び私は頭を抱えていた。

　事故は無しだったはずなのに、どうしてこうなった私。

　言わずと知れた誰かも、横で頭を抱えていた。

「酒は飲んでも飲まれるな。身に染みました」

「……だな」