第４話 Born to Be Wild／０５
【改訂版】（コード・フレームワーク） ブレード ― データの少女は仮想世界で夢を見るか？』
無印からの続き、第1章 point of no return - 白刃鼓動すべし
お楽しみください。
悠の心は猛っていた。
連盟のコード・ライダーとは最近、嫌になるほど闘ってきた。
まるで付きまとうように、とっかえ、ひっかえアルマナックの行く先々に現れるようになった。
行きがかり状とはいえ、シージン・マーチでレイザー・ホールとボンバー・ナッシュの二人――。
連盟の始末屋であるクラッシュのメンバーを倒したのだから、そうもなるだろうとは理解できる。
以来、どいつもこいつも『俺は連盟の某だ』と名乗りを上げては突っかかってきた。
それぞれが、どこかで聞いたことがある、名の知れたコード・ライダーばかりだ。
悠も、相手を舐めてかかったことなど一度もない。
一人として、油断できるような連中ではなかった。
純粋に上手い。
姑息で卑怯。
強烈なパワー。
予測不能でトリッキーな技。
見たこともない、武器。
それぞれがまったく異なる戦い方を見せてきた。
苦戦の連続――。
正直、勝ちを拾ってきたのが自分でも不思議だった。
それなのに―― そんな際どい勝負に、悠はなぜかノレなかった。
どうしても、罪の男と比べてしまう。
あの一騎打ちに比べると、熱くなれない自分がいた。
最近はもう、ウンザリとさえしていた。
しかし、今、目の前で対峙するこの相手は違った。
南部の帝王を率いる、ジェリー・ザ・キング。
今なお、逸脱者の称号を掲げる、１％ｅｒ。
剛腕と呼ばれる、男の両腕のガントレットから繰り出されるコンビネーションに、悠は翻弄されていた。
「くそっ・・・」
突然の背後からの衝撃に、γが吹き飛び、前方へとつんのめった。
慌てて、機体を踏ん張る。
そのまま、リンボーダンスでもするかのように、機体を反り返らせた。
咄嗟の動きだ。
ほとんど、勘に頼った本能的な行動だった。
のけ反ったγの上を不細工なパイプ状の鉄塊が唸りを上げて、横殴りで通過する。
（まだ来る！）
フットペダルを一気に踏み込んでから、アクセルを一気に開け放つ。
γのコードベースが鋭い金切り音をあげると、悠はペダルを離した。
矢が飛ぶように水平にγが離脱する。
γのいた場所に、鉄槌のように拳が振り下ろされ、地面が砕け、爆発した。
衝撃と瓦礫が機体に叩きつけられ、大きく振れる機体をシートを前に押し込むようにして姿勢を立て直す。
姿勢を低く、ヒールのスパイクを立て、急制動をかけた。
ガツガツと激しくドン突きしながら、γが停止した時、モニタにスヴァルトピレンの姿はなかった。
悠の血の気が一気に引いた。
「……どこだ！？」
左の視界の隅に影のように塊が微かに動くのを感じた。
息を呑みながら、サブマシンガンを影の方へ向ける。
敵のシルエットを銃身が捉えた――。
そう思った瞬間に、影が揺れる。
視界の下を、左に何かがよぎる。
「こっちか！」
慌てて、今度は左へと向きを変える――。
悠は目を見開いた。
心臓が口から飛び出そうなほど、鼓動が跳ね上がった。
半円球モニタの正面一杯の至近距離――。
まるで自分を覗き込むようにスヴァルトピレンの顔が、そこにあった。
恐怖で、後に飛び退く。
「しまった」と舌打ちする。
誘いこまれた。
このままでは自ら的になったようなものだ。
機体を右に捻って、少しでも相手に見せる面積を極小にしようとする。
スヴァルトピレンが踏み込み、左のストレートが追いかけてくる。
ガントレットのスパイクが、γの肩に接触すると弾けるような衝撃が突き抜ける。
肩のアーマーカウルが砕け、γは斜めに回転しながら吹き飛ぶ。
悠はそれでも、アクセルは戻さず、パワーバンドをキープする。
力場と抵抗を作り、ブレる機体を安定させる。
ここまでまったく、緩めることなく、γはアクセルを開けっ放しの状態だ。
機体を安定させた瞬間に、次の一撃が迫っていた。
「速ぇ――」
一拍も休ませず、スヴァルトピレンは、あの一気に間合いを詰める動きで接近し、右を放たんとする姿に、悠は思わず苦笑いした。
『ああ、そうさ、これだ』という感慨だ。
子供の頃に焦がれてた、人型の戦闘ロボット――。
手に届かない非現実な存在だったそれが、急に目の前に現れた。
仮想現実世界の世界だけで成立する、コード・フレームワークという存在。
そして、手に入れ、のめりこんだ。
悠の世代にとっては、話にしか聞いたことがないアナーキー・トレインの時代。
無法の荒野で、『我こそがコード・ライダー』と鎬を削った時代だ。
それを生き抜いた伝説、１％ｅｒ。
ジェリー・ザ・キングという男の説得力。
罪の男の強さとも違う。
憧れた存在の力を悠は、全身で感じとり、そしてまた焦がれていた。
『どうして、こんなに強いんだと』。
「やられてたまるか！」
迫り来るスヴァルトピレンになぜか、柳橋の姿が被ったように見えた。
『さあ、どうするよ？』と言われたような気がした。
悠は、自分のやれることをぶつけるしか活路は無いと、考えるよりも体が動いた。
軽くγをジャンプさせた。
踏み込んでくるキングは、それを好機と見たか右のパンチを放つ。
そのパワーを乗せるために踏み込まれたスヴァルトピレンの膝に向かって、γは空中で蹴り込んだ。
それを踏み台として、後ろへと飛ぶ。
その攻撃にスヴァルトピレンは一瞬、その勢いを削がれ、動きが止まった。
γは敵に二丁のサブマシンガンを突きつける。
「――――！？」
違和感――。
γの腕が重く感じる。
ギュっと、脇腹のあたりに強く掴まれる感触。
「ダメ！」
背後からの声に悠は、緊張と高揚の間から引き戻された。
ついで、コクピットの天井からバララッ！という嫌な音が響く。
ジェリー・ザ・キングという強敵との勝負にすっかり、チセの存在を忘れていた。
そのチセの声で、ようやくアクセルを戻した。
危なかった――。
あの音は知っている。
チセと出会った事件の時にも聞いた。
そのあと、γのコードヘッドのブロックを内圧が突き破ったのだ。
あのままスロットルを戻さなければ、きっと、勝負どころか、またγの胸に大穴を空けるところだ。
「チセ…… 悪い」
後ろめたさに、思わず背後を振り返った。
「わぁぁああ！ バカぁ！ まえ見ろ！ まえ！」
さらに脇腹に指を食い込ませ、チセは目を見開き、叫ぶ。
アバラ骨と腹の境目に激痛を感じつつ、慌てて体を正面に戻した。
「だぁぁぁぁあああ！」
絶好のカウンターのチャンスを失った、γに巨大な鉄拳がモニタ一杯に迫ってきていた。
ハンドルに齧りつき、再び、アクセルを捻る。
しかし、ボッ！ボッ！ 詰まるような音が、頭上から響く。
その音にチセの罵声が飛んでくる。
「急に回すな！ 吹き飛ぶ！」
「イヤイヤ！ どうしろってんだ？」
悠も言い返す。
「なんとかしろぉ！」
まったく、勝手なことをと、背後の少女の無茶振りに顔をしかめるが、実際、わずかにアクセルを戻すと異音が消えた。
その事実には、悠は素直に関心した。
「キャアアアア！」
チセは悲鳴を上げて、また、背中に額を押し付けた。
「おおぉ！ やべぇ！」
さらに、ガントレットがγに真っ直ぐと向かってくる。
悠はジワリ、ジワリとアクセルを捻る。
焦ったい。
いつものはキビキビと動くγが、まるで風船がふわふわと浮いてるように感じる。
首筋にヒヤリと汗が流れるのを感じた。
だが、スヴァルトピレンの拳と距離が開くのを見て、悠は安堵した。
パンチが伸び切る―― だが。
ゴンッ！ と目の前の拳――。
ガントレットのスパイクが打ち出されるように伸びてきた。
「ヒッ！」と悠の喉の奥から細く、息が漏れた。
バシンッ！ 巨大なバネ仕掛けが伸び切るような音が響いた。
γの顔の直前でイカつい突起が威圧的な鉄板が止まっていた。
なんとか直撃は避けたか……。
悠がほんの少し、安堵した直後。
視界が閃光に包まれる。
ガンドレットのスパイクが爆発し、γのマスクをさらに砕く。
「――！」
爆発に吹き飛ばされ、γは床に投げ出された。
叩きつけられ、機体がバウンドして転げた。
悠は歯を食いしばって、衝撃に耐える。
モニタに機体のあちこちの破損が、警告として表示される。
背中に頭を押し付けたチセがキューと、小さな動物が締め上げられたような声をか細く上げた。
「このヤロウ！ やりやがったな！」
牽制の射撃を行い、悠はγを引き起こした。
スヴァルトピレンは両腕をクロスして防御していた。
サブマシンガンの弾は虹色に光る、処理境界に阻まれる。
吹き飛んだγを追撃はしてこない。
おそらく、悠がカウンターを仕掛けたことに、警戒している。
相手の躊躇を感じて、負けていないと確信した。
（まだ、イケる！）
「……逃げて！」
背後からのチセに声に、再びその存在を忘れかけたことに気づいて踏みとどまった。
「そう簡単に逃げれる相手じゃない――」
「今の状態じゃ無理。 勝つとか、負けるとかの前に、γが死んじゃうよ」
チセの淡々とした声。
γが死ぬという言葉が妙にリアルに悠の胸に刺さった。
「逃げろなんて言わない―― 少しでいいから一旦、あいつから離れて」
チセが肩越しに腕を伸ばした。
真っ直ぐと指を伸ばす。
牽制の射撃を続けながら、悠はその指の先を見る。
１％ｅｒ―― ジェリー・ザ・キングのスヴァルトピレンの頭上。
（崩れてかけてる……）
ちょっとしたビルが、一つ入るかという、遥か頭上。
亀裂から、巨大な柱が顔を覗かせている。
距離はあるが、それでも９０ミリの弾なら十分に破壊できる。
「……少し時間を頂戴」
さっきまでの怯えた声から想像もつかないほど、チセの声は冷静で力強い。
「大丈夫、勝たせてあげるから」
悠はチラリとだけ振り向いた。
チセの顔を見た―― 少し震えているのがわかる。
明らかに、痩せ我慢をしている。
それなのに、自分を勝たせるとチセは言っている。
シージン・マーチの時と同じ、その言葉を信じることにした。
悠は正面を向くと、警告だらけのモニタの残弾表示を確認する。
そして、左手の銃口はスヴァルトピレンを向け、トリガーを引きながら、右の銃口を、その頭上へと向けた。
――引き金を絞る。
読んでいただき、ありがとうございました。
