第４話 Born to Be Wild／０１
【改訂版】（コード・フレームワーク） ブレード ― データの少女は仮想世界で夢を見るか？』
無印からの続き、第1章 point of no return - 白刃鼓動すべし
お楽しみください。
【Present Day】
ジェリー・ザ・キングは、背後に二機の影を従え、パンドラ・グローブを疾走していた。
拡大鏡で覗いたように肥大化した植物の光景には飽き飽きしていたが、今日は少し違う。
背後に仲間を引き連れ、ＣＦを飛ばす――。
まるでかつての、暗黒時代の混乱期。
国家と呼ばれた権威は失墜し、虚栄に肥大した企業は身動きが取れなくなった。
その隙間を縫って、有象無象のギルドが看板を掲げ、覇を競った時代。
コード・フレームワークが荒野を、空を、あらゆる場所を埋め尽くしていくあの光景――。
アナーキー・トレイン。
キングは、あの時代と同じ匂いを感じていた。
背後はたった二機。
だが、数は問題ではない。
この空気がいい。
愛機スヴァルトピレンの首元に二つ。
そしてキングのジャケットの胸。
黒地に金で縁取られたダイヤ型のパッチ。
そこには同じく金色で、１％ｅｒの文字が刻まれている。
アナーキー・トレイン以前――。
さらに古い現実の時代から引き継がれてきた、覚悟の象徴。
掲げるのは自由だ。
だが、周囲がそれを認めるかは別の話だ。
これはファッションじゃない。
看板以上に、重い掟がつきまとう。
欲しければ、力で認めさせる。
あるいは、持ち主を倒して奪う。
手段は、その二つだけだ。
閉域行政都市が稼働し、メサイアが現実国家と協定を結んだ頃から、企業都市国家は息を吹き返した。
あの愉快で、痛快で、血生臭い時代は、秩序の名の下に静かに終わっていった。
その頃にはビック・マクマホンが連盟をまとめ上げ、キングもその列に加わっていた。
そして、１％ｅｒであっても、その象徴を掲げ続ける者は減った。
なぜなら――。
それは「いつ何時、誰の挑戦でも受ける」という宣言に等しいからだ。
その中でも、名を刻んだ連中は限られている。
「大物」、ジェームス・マクマホン。
「鉄人」、リー・テーゼ。
「秒の殺し屋」、イスタス・カレル・ゴッチ。
「不敗伝説の男」、デットマン。
「超人」、テリー・“ジ・ハリウッド”・ボレア。
そして――。
自分。
「剛拳」、ジェリー・ザ・キング。
アナーキー・トレイン終息の頃、あえて１％ｅｒを掲げ続けた連中だ。
もっとも――。
ビックとハリウッドは、立場もあって今は外している。
テーゼとゴッチは連盟を離れ、行方知れず。
今もなお、この象徴を目に見える形で掲げているのは――。
自分と。
連盟と距離を置き、好き勝手に暴れているデットマンくらいのものだ。
そのデットマンも、ここしばらくは噂を聞かない。
まあいい。
あの男は、殺したところで死なない。
そのうち、何事もなかったように顔を出すだろう。
自分も歳をとったし、時代も変わった。
実際、この象徴は矜持として掲げていても、こうしてＣＦに乗って出る機会はめっきり減っている。
ビックが連盟で大手ギルドを束ねたことで、１％ｅｒは特権階級のように誤解されている。
事実、そう振る舞う連中も多い。
だからこそ、ジュニアには悪いが―― 罪の男に対しての意地は通す必要がある。
たまには、伝統を知る年寄りが、秩序を力で示さねばならない――。
（いーや…… そりゃ嘘だ）
キングは、そのもっともらしい理屈を内心で叩き潰した。
やれやれ、これが歳をとったってことか――。
自嘲が一瞬だけよぎる。
キングの目的は一つ。
罪の男の獲物を横取りすることだ。
「あんなイキのいい相手を、若造にくれてやるのはもったいねぇ」
それに、あれは間違いなく、あの男から学んでいる。
殲滅明王。
ただの暴力で、連盟を――。
１％ｅｒたちを圧倒した男。
そのうえで、１％ｅｒという称号に対して――。
「鬱陶しい……。 いらねぇよ、そんなモン」
そう吐き捨てた男。
殲滅明王は、もうＣＦには乗れないと聞く。
……いい気味だ。
だが同時に、口惜しさもあった。
あの、γ。
まだ青い動きだったが――。
あれを潰せば、意趣返しにはなる。
それに――。
今のうちに潰しておかねばならない。
あれは、放っておけば連盟にとって災いになる。
１％ｅｒとしての本能が、シージン・マーチで見たあの機体を思い出させる。
２工程処理型のＣＦを――。
【Flashback】
これほど面白いものが見れるとは思わなかった。
わざわざ、西燼くんだりまでやってきた甲斐もあろうってもんだ。
今年のシージン・マーチはいい盛り上がりだ。
……とは言ってもだ。
祭りの熱気とは裏腹に、こっちの目論見通りにはちっともいかない。
連盟にとっては、お寒いことこの上ない。
「キング――。 あの、ビックからですが……」
思わずため息が出た。
無言で出ていけと、激しく手を振る。
哀れな部下がボックスシートから出ていくのを確認すると、目の前の空間ディスプレイへ視線を戻した。
「だから言ったんだよ、ジェームス……。 面子にこだわるなら、出し惜しみするなってな」
左端の画面。
すれ違い様に両手のハンマーで相手を叩き潰す、銀色のＣＦが凄まじい勢いで駆けている。
表示された名前―― ウー・シェイフー。
（こいつが元凶だ）
罪の男。
元はペレスとかいうチンピラが頭を張っていた、三下ギルドの名前だ。
連盟にも入れない、使いっ走りの一つ。
だが――。
少し前に、トランシスコ・ベイでちょっとした事件があった。
そのせいで、南部の帝王のナンバー２が死んだ。
ペレスも、その場にいた。
……が、あいつが直接やったわけじゃない。
問題は、その後の動きだ。
状況を読み違え、無駄に火種を広げた挙げ句―― 逃げた。
ケツも拭かずにだ。
（終わってるな）
そして――。
当時、二番手だったウーがペレスを粛清し、そのままギルドを乗っ取った。
……まあ、ありがちな流れだ。
そして、ウーが率いるようになった罪の男は、メサイアの私掠ギルドとして、賞金首を狩り回すようになった。
確かに、これなら連盟から仕事を貰う必要はない。
だが、結果として――。
獲物を狩りすぎた。
その上、同業者も、容赦なく叩き潰した。
連盟所属のギルドからもクレームが上がり、裏で手を回した。
早い話、連中に仕事が回らないように政治で干した。
ここまでなら―― 「天晴れ」で済んだ。
問題は、その後だ。
やつは、各地のコミュニティのオープンレースや模擬戦で荒稼ぎを始めた。
その執拗なやり口から――。
罪の男という名前は、ギルドではなく、
銀のＣＦ、そしてその操縦者ウーそのものを指す呼び名になっていった。
しかも、特に――。
連盟のギルドに対しては容赦がなかった。
（面白くねぇな……）
その中に、クラッシュのメンバーがいたのがまずかった。
あれでビックの逆鱗に触れた。
シージン・マーチで潰せ―― と檄が飛んだ。
「やっぱり、俺が出ておけばよかったんだ」
かつて同じ空気を纏った奴がいた。
殲滅明王。
闘神のエース。
あいつに、俺は負けた。
だからわかる。
この手の敵は、初手で叩き潰すべきだ。
だがビックは止めた。
１％ｅｒのパッチを晒せる相手じゃない、と。
……くだらねぇ。
代わりに出たのが、ホールとナッシュ。
確かに、あいつらも１％ｅｒだ。
だが、パッチを掲げる度胸はない。
腕はあるが―― 頭は足りねぇ。
覚悟が足らない。
その結果が、この有様だ。
俺は隣のディスプレイへ視線を移す。
（何をやってやがる……）
本来の標的はシナーマンのはずだ。
だが二人は、別のＣＦを追っている。
白と青に赤。
トリコロールの機体。
γ。
（懐かしいな）
２行程処理型の並列コード・ヘッド。
パラレル・ツイン。
軽くて、扱いやすく、安い。
一時期は流行った。
だが、耐久性が弱く、メンテも面倒。
今じゃ好き者が乗る旧型だ。
……のはずだ。
だが――。
速い。
明らかに、速い。
スーパーデュークとフォーティエイトが、置いていかれている。
直線では詰める。
だが――。
コーナー。
混戦。
障害物。
そのたびに、差が開く。
「こりゃ、ダメだ……。 相手にされてねぇな」
勝負にもなってねぇ。
戦闘はともかく、走りはあのγが遥かに上だ。
しかも――。
罪の男も、そいつを走りで追い始めた。
本気で。
（おいおい……）
狙いはそっちじゃねぇだろうが。
だが、ホールとナッシュの気持ちもわかる。
あの動きは、放っておけねぇ。
外から、甲高い咆哮が響いた。
バラララァン！
窓の外を一瞬で駆け抜けるγ。
「いい走りっぷりだな……」
思わず口元が緩む。
「うちに欲しいぐらいだぜ」
再びモニタへ視線を戻す。
コード・ライダーの名前を確認する。
九能悠。
所属は―― アルマナック。
「……ふーむ。 聞かねぇ名前だな」
キングはわずかに目を細めた。
「調べておくか」
そう呟き、ボックスシートの外にいる部下を呼んだ。
【Present Day】
キングは、スヴァルトピレンのアクセルを開ける。
機体が唸りを上げ、加速する。
同時に、背中のウェッポンラックが展開した。
体の前面へ――。
巨大な金属のギブスのような、あるいはグローブのような武器が、左右から迫り出す。
キングはそのまま、前腕を筒状のフレームへと差し込んだ。
ロック。
次の瞬間、ラックは背中へと戻る。
それが、ジェリー・ザ・キング。
剛拳と呼ばれる所以。
ＣＦ用打撃ガントレット。
インパクトの瞬間、金属の塊が突き出て、相手を粉砕する。
原始的だが――。
それでいい。
近接での破壊力は、それだけで十分だ。
さらに、このガントレットには仕込みがある。
（あの時の失敗は―― 繰り返さねぇ）
シージン・マーチ。
アルマナックを調べさせ、その結果を聞いた時――。
キングは、出なかったことを後悔した。
柳橋亮平。
その名前を見た瞬間――。
殺意が、噴き出した。
あの闘神のエース。
殲滅明王。
そして、γがホールとナッシュを倒した時に確信した。
（あの化け物が―― 育ててやがる）
そんな殊勝な真似をする男じゃない。
あれは獣だ。
だからこそ、さらに疑問が湧く。
なぜ、そんなことをしている。
「鬱陶しい……。 いらねぇよ、そんなモン」
あの時の声が、耳に残っている。
１％ｅｒの称号すら、吐き捨てた男。
キングは、舌で唇をなぞった。
（一つずつだ……）
まずは、黒星の清算からだ。
ガントレットを胸の前でＸ字に構える。
次の瞬間――。
スヴァルトピレンが跳躍した。
密林を突き抜ける。
人工のジャングルが裂ける。
視界が開ける。
そして――。
いた。
巨大に湾曲した壁に取り付く、トリコロールのＣＦ。
γ。
さらに――。
もう一機。
キャンディブルーのホーク。
長銃床のアサルトライフル。
（当たりだ）
口角が、歪む。
「ほーら。 みーつけた」
重い駆動音が唸る。
スヴァルトピレンが空中で身を翻す。
Ｘ字の構えが解ける。
右腕が引かれる。
狙いは――。
γ。
拳が、振り下ろされる――。
読んでいただき、ありがとうございました。
