第３話 No one knows／０１
【改訂版】（コード・フレームワーク） ブレード ― データの少女は仮想世界で夢を見るか？』
無印からの続き、第1章 point of no return - 白刃鼓動すべし が開幕です。
お楽しみください。
【Present Day】
ウー・シェイフー。
またの名を、罪の男。
それは彼自身が所属し、率いるギルドの名でもある。
そして今や、罪の男という呼称は、単なる組織名を超え、ウー・シェイフー個人を指す称号として定着していた。
――その事実を、ケネディ・マクマホンはよく理解している。
ジュニア――。
そう呼ばれる男は、自らの乗艦ローズモント・ホライゾンのブリッジから、久しぶりに目にする罪の男のライナー、ビーマーへと視線を向けていた。
見渡す限り濃緑に覆われたパンドラ・グローブの上空。
白い船体のビーマーが、音もなく降下していく。
ローズモント・ホライゾンとすれ違うように進み、艦影はそのまま、より深部へと吸い込まれていった。
ぽっかりと大地に穿たれた、黒い大穴。
俗にダンジョンと呼ばれる地点。
実際には入口ですらない。
かつて地下施設の一部が崩落した結果、生じた、ただの空隙に過ぎない。
ビーマーは躊躇うことなく、その闇へと船体を沈めていく。
すれ違いざま、遠目にブリッジの内部が覗けた。
窓枠に腕を預け、ホワイトブリーチの白髪をした若い男が、底知れぬ崩落孔を見下ろしている。
感情の読めない、冷えた眼差し。
罪の男。
彼の乗機が鳥の名を冠していることを思えば、ジュニアがその姿に、鳥類めいた印象を抱いたのも無理はない。
しなやかで、無駄がなく、同時に研ぎ澄まされた強靭さを感じさせる。
――鷺。
外見は優美だが、その実、非常に攻撃的で食性は肉食。
魚だけでなく、哺乳類、爬虫類、両生類――。
時には同じ鳥類さえ捕らえる、食物連鎖の上位に位置する捕食者。
それを承知の上で名付けているのだとすれば。
ウー・シェイフーという男は、自分自身の立ち位置を、恐ろしいほど正確に理解している。
ジュニアは、そう評価していた。
直接、言葉を交わしたことはない。
だが、情報としてなら、嫌というほど知っている。
実力も、経歴も、疑いようがない。
それほどの人物に、なぜ父――。
ジェームス・ビック・マクマホンが、あれほど露骨な怒りを向けるのか。
その理屈だけは、どうしても理解できずにいた。
「坊ちゃん。あんなモン、じっと見ているもんじゃありませんよ」
背後から、低く抑えた声がかかる。
振り返ると、キングがいつものように控えていた。
かつてシージン・マーチでの不手際を巡り、父が強硬に抹殺を主張した際。
ジュニアと同じく、懐柔を進言したのがこのキングだった。
だが、それとは裏腹に、罪の男という個人に対する評価は、常に辛辣だ。
その理由を、ジュニアは一度だけ聞いたことがある。
酒の席で、珍しくキングが口を滑らせた時のことだ。
「罪の男は、確かに強い。 だがね……」
キングはグラスの中身を揺らし、氷が静かに鳴るのを待ってから、続けた。
「連中、人が増えてないでしょう」
ジュニアは何も言わなかった。
その沈黙を、キングは否定とも肯定とも取らずに受け取る。
「あの若造が、間引いてるんですよ」
バーボンを煽り、グラスを置く音が、妙に大きく響いた。
「わたしもキングと呼ばれちゃいますがね。 誰も南部の帝王なんて呼びやしません」
自嘲するような笑みが、一瞬だけ浮かぶ。
「……わたし自身、それを許しませんから」
少し間を置いて、声の調子が変わる。
「あいつは違う。 誰もが、あの若造をギルドの名で呼び、あいつ自身も、それを当然にしている」
視線が、ジュニアを射抜いた。
「――それが、何を意味するか」
答えを待たず、キングは静かに結論を落とす。
「坊ちゃん。 コード・ライダーが、ギルドと同じ名前で呼ばれるようになったら終わりです」
グラスの底に残った琥珀色を見つめながら、吐き捨てるように言った。
「それはもうチームじゃない。 あんなものがのさばれば…… ロクなことにならない」
その言葉を、ジュニアは今もはっきりと覚えている。
だが――。
時代は、キングの懸念とは別の速度で進んでいた。
実際、昨今では、ギルドに属するか否かに関わらず、個人として看板を背負うコード・ライダーも珍しくなくなってきている。
チームという形は保っていても、かつてのように統一されたカラーや意匠を誇示することはせず、各々が好きな装いで群れる。
その背中や腕、あるいは機体のどこかに、小さく看板のパッチを忍ばせる――。
そんな緩やかな繋がりのギルドも増えつつあった。
それは、看板の元に集うという誇示よりも、まず個としての強さを示すことを優先する価値観の広がりだ。
同時に、ギルドという共同体そのものが、かつてとは異なる形へと変質し始めている証左でもあった。
無論、それはジュニアよりもさらに若い世代のコード・ライダーたちの話だ。
そして、その在り方は、フェデレーションの価値基準においては、決して認められない――。
忌むべき逸脱とされる。
ジュニアは承知している。
自分の父親が、その一線だけは絶対に譲らない人間だということを。
それでもなお、彼はそれを時代の流れだと受け止めていた。
事実、ここ数年、そうした個人色の強いコード・ライダーや、新興ギルドとの抗争は増える一方だった。
かつてであれば、フェデレーションが持つ表と裏、両面の組織力と物量の前に、抵抗など考える余地すらなかった。
だが――。
その常識は、すでに揺らぎ始めている。
フェデレーションは、逸脱を無法の掟で押さえ込むことで秩序を保ってきた。
だが、そのやり方が通用しない相手が、確実に増えている。
この世界に静かに始まった変化は、もはや止めようもないだろう――。
それが時代だ。
否定すべきか。
理解すべきか。
――今はまだ、その問いに答える立場ではない。
「坊ちゃんはやめろ」
キングの声に、思考を切り替える。
「次の客はいつ来るかわからない。ＩＰＳと連携して警戒を強化してくれ、キング」
叔父さんとは呼ばない。
ビック・マクマホンのジュニアとして振る舞うこと。
それが、今の自分に課された役割だ。
キングは満足そうに一礼し、指示を実行するためにブリッジを後にした。
憂慮を現実に変えるには、実績と立場が要る。
それを父から学んだ最初の教訓として反芻しながら、ジュニアは――。
３年かかっても、なお突破できずにいるその黒い大穴を、静かに見つめ続けていた。
◼︎ ◼︎
ブリーフィングが終わり、チセはジクサーのアジエの個室に連れてこられていた。
アジエはクローゼットを開き、一繋ぎのウェアを引っ張り出すと、そのままチセの手の上に置いた。
滑らかでありながら、鈍い質感を放ちながらも、表面の手触りはしなやかで、それでいて確かな強度を感じさせる。
そして何よりも、ずっしりと重い。
「また、お古だけどさ。 それ、やるよ」
「これ…… 何？」
チセは戸惑いながら表面を撫でる。
黒地にパープルのライン。形は違うが、素材は悠たちが着ているジャケットとよく似ていた。
「ライディングスーツ。 いわゆる革ツナギね。 聞いたでしょ？ ＣＦに乗んだから、それなりのもん着るの」
チセは首を傾げた。
これまでも仕事で同乗したことはある。
さすがにスカートというわけにはいかなかったが、こんな重々しいものを着た記憶はない。
「これ…… 着なきゃダメ？」
微かに残るワックスの匂いに、思わず顔を顰める。
アジエは一瞬だけチセを見てから、短く言った。
「ダメ。 今回は乗るだけの仕事じゃないから」
そう言って、チセの手の上の革ツナギをひょいと持ち上げる。
「準備は過剰なくらいでちょうどいいの。……ほら、着せてやるから脱ぎな」
「ええぇ？」
「下着になるの。これ、けっこうピッチリくるから、最初はコツいるんだよ」
ジロリ、とアジエの視線が刺さる。
「……うぅぅ」
その目は完全に、逆らったら剥くと言っている。
いつぞやの風呂の時と同じく、チセは悟り、諦め混じりに服へ手を伸ばした。
◼︎ ◼︎
γのコクピットで悠は、カリカリとラチェットレンチの音を響かせていた。
ライディングシートの後部レールの保護カバーを外して、簡易サブシートを取り付けていた。
「オーイ！ ――ちょっと、シート近くね？」
背後からケイトの声が刺さる。
引き攣りながら振り向くと、ライノとケイトがコクピットを覗き込んでいた。
ライノは若干哀れな小動物でも見るような顔、ケイトは底意地の悪いニヤケ顔を向けてくる。
「チィ……」
悠は小さく舌打ちをすると、サブシートのアジャスタの六角ネジにラチェットを当てた。
また小刻みにカリカリとラチェットが音を立てる。
その音に連動してサブシートが若干、後方に移動した。
「これなら文句ねーだろ――」
「ハイハイ、よくできました。 いい子、いい子」
ライノは呆れた調子だ。
「何だよ―― からかいに来たのかよ？」
「デート気分で、背中にラッキーオッパイ期待してるエロガキが、説得力ねーわ」
ケイトの言葉の鏃が図星に突き刺さり言葉に詰まる。
ホントにこの赤毛は容赦が無い。
「あー。 締まんねぇなぁ、もう」
ギリギリと歯軋りでもしそうな、悔しそうな顔をする悠と、また鬼の首を取ったと満足気な笑みを浮かべるケイトを交互に見てから、ライノは頭の後をボリボリと掻いきながら吐き捨てた。
「明日には、パンドラ・グローブだぜ。 リーダーの話聞いたろ？ もうちっと緊張感持てませんかねぇ？」
ライノのセリフに悠もケイトの顔も固くなる。
密林の地下にあるという巨大な地下施設は、これまでの宝探しで訪れた場所とは桁違いのスケールなのは三人にも理解できた。
しかも、エリア自体はアーミーが警戒し、その上、施設にはあの、フェデレーションが居座っているという話だ。
「――まあ、うまくやれば、ドンパチしなくて済むでしょ」
「そりゃ、希望的観測ってやつだろ」
能天気なケイトに悠がラチェットでボルトを軽く閉めながら言った。
また、カリッと乾いた音がした。
「あんだよぉ。 うちは、ポジティブにいきてーんだよ」
腕を組んで、フンッとケイトがそっぽをむく。
「だいたい、これ以上、クラッシュと揉めんの、うち、嫌だかんね」
ケイトだけじゃない――。
コード・ライダーをやっていく以上、誰もが、できればフェデレーションとは揉めたくはない。
だが、シージン・マーチの件からこっち――。
よりもよって、何度かクラッシュのギルドに喧嘩を吹っかけられていた。
しかも、何故か本業の時に限って。
幸か不幸か、アルマナックが存続しているということは、相手を撃退しているという証拠なわけだが――。
「何があるかわからないけどさ。 悠ちゃんよ―― 今回はチセちゃんを後ろに乗せんだ。 できるだけ、穏便にいこーや」
ライノがもっともなことを言って、間に割って入る。
「わかってるよ――。 でも、もしぶつかれば―― ヤルしかないだろ」
「あのさぁ、リーダーも言ってたろ。 そんときゃ、できるだけ俺とケイトで時間稼ぐから、ニケツのγはさっさと逃げる。 オーケー？」
「もし、あの銀色野郎が出て来て…… 悠。 テメェが突っ込んでも、うちは、ほっといてケツまくるからね――」
ケイトがそっぽを向いたまま言い放った。
また余計なことを言いやがってとライノは手をワナワナと震わせた。
罪の男のヘロンのことだ。
ヤツはフェデレーションでも、ましてやクラッシュでもないが、紛れもないメサイアのプライベティアだ。
パンドラ・グローブにいてもおかしくはない。
確かに、ケイトが言い放ったことはライノも、悠に懸念していることだ。
だからこうして様子を見に来たわけだが、売り言葉に、買い言葉で、こうも直球を投げ込むこともないだろうに――。
ライノは仏頂面のケイトから悠へと視線を向けた。
「――あいつに出くわしたら、逃しちゃくれないだろ」
やけに冷たい表情で、悠がそうボソリと呟いた。
嫌な予感しかしてこない――。
こいつら二人は言霊というものを知らないのかと、ライノは天を仰いだ。
読んでいただき、ありがとうございました。
