第１話 罪の男（シナーマン）／０５
【改訂版】（コード・フレームワーク） ブレード ― データの少女は仮想世界で夢を見るか？』
無印からの続き、第1章 point of no return - 白刃鼓動すべし が開幕です。
お楽しみください。
【Flashback】
このインター・ヴァーチュアにはコード・フレームワークを使った大規模な競技大会が存在する。
大きく分けていわゆるプロライダーと呼ばれるライセンス持ちだけが参加するものと、誰でも参加可能なオープンバトルと呼ばれるものだ。
前者は各企業が協賛し、スポンサーとして運営する。
レギューレーションガチガチのいわゆるスポーツだ。
後者はいわゆる賭場が仕切る、スポットの模擬戦の延長線上にある。
レギューレーションゆるゆるのレース……。
と言えば、聞こえはいいが、所詮はルール無用の荒っぽい潰し合いのショーだ。
形式や期間、開催される場所によって様々。
有名所で言えば、最小の直方体空間と呼ばれるル・マン０２４と呼ばれるエリアで開催される、ル・マン・ザ・ヘル・イン・ア・セル。
あとは垂直直方体のキューボイド、ネレイリ０４７のラリー・ザ・ダウンフォール。
そして、 このシージン・マーチ――。
キューボイド０１ではそれなりに有名なイベントだ。
さて、ここで、この罪の男様が基本的なおさらいをしよう。
大規模模擬戦のバトルロイヤルは別として、ＣＦを使ったレースというのは単純にスピードを競うもんじゃない。
武器の使用の有無はあっても、攻撃や妨害は当たり前――。
聞いた話じゃ、大開拓時代に、とあるブッカーがモーターレースの要素にほんの１割だけ、ローラーゲームの要素を混ぜたルールを考案したのが最初って話だ。
単純によーいドンで 一等賞を決める、ショートトラック――。
決まった回数を如何に早く、最後まで走っていられるかを競うサーキットレース。
普段、スポットでよく、行われるのはこのいずれかだ。
ではシージン・マーチはというとだ――。
武弾のメインストリートからスタートし、西燼の砂漠、大渓谷、岩山などを巡り、またスタート地点に戻る。
これをレース開始から日没まで、生き残ってどれだけ周回したかを競う。
当然、武器の使用は無制限。
ただし、 ピッドも兼ねた、武弾の中だけは、戦闘禁止区域になる。
はーい、今、俺は大事なこと言いました。
そう、生き残って周回することが重要です。
こいつはラリーレースに、さらに武器を持ち込んで潰し合いをするというイベントだ。
極端な話、最後の１機になれば一周も回らなくたって優勝というとんでもなくザルでいいかげんなルールだ。
――で、だ。
なんで俺が、こんなおさらいをしてるかというとだ――。
その場に留まる事態が起きているからだ。
レースはもう、とっくに始まっている。
しかも俺は、かなり善戦している。
周回数も悪くないし、撃墜数も上々だ。
正直に言えば、そこらの名前だけデカいライダーより、よっぽど派手で、よっぽど走ってる。
――それでも。
俺は今、周回を止めている。
ヘロンは西燼の砂漠のど真ん中で、完全に足を止めていた。
エンジンは生きている。
出力も、武装も、どこにも異常はない。
それでも動かないのは、理由がある。
正面。
砂嵐を背負って、二機のＣＦが待ち構えていた。
どちらも、風の噂に聞いたことのある機体だ。
――だが。
同じカラーズじゃない。
それが、俺には何より気に食わなかった。
ひときわ前に出ているのは、軽量で鋭角的なシルエットの１機。
オレンジを基調にした装甲。
獣のようなラインを走らせたフレーム。
両腕には、小銃と一体化したブレードエッジ付きのトンファー。
ＫＴＭ・スーパーデュークのカスタム機。
――レイザーズ・エッジの頭。
“バット・ガイ”・レイザー・ホール。
バウンティーランキングのトップランカー。
賞金首をどれだけ狩ってきたか、正確な数は誰も知らない。
裏じゃ闇討ち上等の刺客稼業も兼業しているらしい。
むしろ、仕留めた獲物は表より裏の方が多いとか――。
その背後。
一歩も動かず、砂地に根を張るように立っているのが、もう１機。
黒鉄色の重装甲。
肩口と背部に開いた四つのミサイルポート。
地面に突き立てられた、錨のような大型の槍。
デカい槍持ちのハーレー・フォーティーエイト。
――ビック・ディーゼル・クールの壊し屋。
ボンバー・ナッシュ。
ビック・ディーゼル・クールというギルドは、完全にギャングだ。
現実の世界から続く、由緒正しいアウトロー・モーターサイクルギャングの直系。
ナッシュは抗争では必ず姿を現し、無言で、淡々と相手を壊していく―― そんな噂の男。
違うギルド。
違うカラーズ。
それが、並んで俺の前に立ってやがる。
フェデレーション所属――。
つまり「連盟」という看板の下で、色の違う連中が手を組んでいる。
胸糞が悪い。
反吐が出る。
目の前の二機からの通信に、俺はチャンネルを開いた。
ディスプレイに、二つのウィンドが浮かぶ。
「ヘーイ、ヨー。アンちゃん」
黒髪をベッタリとオールバックにし、爪楊枝をくわえた男がニタニタと笑っている。
こいつが、レイザー・ホールか。
隣のウィンドには、無言のままの大男。
ざんばらのブロンドにサングラス。
そして、こいつがボンバー・ナッシュ。
「いやぁ、やりすぎちまったなぁ。 ホントによ」
ホールは笑ったまま続ける。
だが、目は笑っていない。
目を見りゃわかる。
噂通りだ。
こいつらは俺と同類―― 汚れ仕事専門の始末屋だ。
――だからこそ、なおさら気に食わねぇ。
「世の中にはよぉ、怒らせちゃいけねぇ人ってのがいるんだ。 アンちゃんはよ、そこを派手に踏み抜いちまったな」
隣で、ナッシュが無言のままニィと笑う。
「アンちゃんよぉ。 大人を怒らせたらイケねぇよ―― そうしたら、もう終わりだぁ」
トンファーが軽く回る。
刃が陽光を弾き、砂嵐の中で一瞬、光った。
「それによぉ…… スモーキーガンズのバートとビリーの兄弟なぁ……」
ホールは爪楊枝を、ぷっと吐き捨てる。
「やったの、アンちゃんだろ？」
――ああ。
なるほどな。
「いけねぇよ、いけねぇなぁ…… 奴らはオジサンたちのダチでな」
その瞬間。
ナッシュの槍が、低く唸った。
ミサイルポートが、一段階だけ開く。
脅しじゃない。
準備完了。
「アンちゃんは仇ってわけでよ―― ここで消えてもらうぜ」
最初から、わかってた話だ。
こいつらにとって、周回なんてどうでもいい。
順位も、賞金も、関係ない。
俺を潰す。
ただ、それだけのために、ここにいる。
「……くだらねぇ」
俺がフェデレーションを気に入らねぇ理由が、今、目の前で形になっていやがる。
「アンちゃんよぉ。 今、なんつった？」
「くだらねぇって言ったんだよ」
俺は、ヘロンのスーパースレッジを構えた。
「看板背負ってるくせに、他所の色と馴れ合ってんじゃねぇよ」
二つの槌のコード・コアが唸りをあげ、干渉光が発生する。
「アナーキー・トレインを忘れられねぇ、オッサンどもの同好会風情がイキってんじゃねぇぞ」
砂を蹴る。
「オラぁ―― さっさと来んかい！」
この挑発が、ゴングだ。
「ハァッ！」
それまで無言だったナッシュが、鋭い掛け声と共に動いた。
錨そのもののような巨大な槍を振りかざし、真っ直ぐに突っ込んで来る。
そのフォーティーエイトの背後を、左右にステップするように、ホールのスーパーデュークが追随する。
――その時だ。
ヘロンの背後、砂嵐のカーテンが破れた。
一機のＣＦが、砂を裂いて飛び出してくる。
そいつは、ヘロンの真横をかすめるように通過した。
ほんの一瞬――。
カメラアイ同士が、確かに合った…… そんな気がした。
蜂が羽ばたくような甲高い、２工程処理型コード・ユニットの駆動音。
青と白のアーマーカウル。
両肩に赤で描かれたロゴ。
トリコロールカラーの機体。
（こいつ…… 確か？）
俺を追い抜いたその機体には、見覚えがあった。
そいつは減速することなく、一直線に、フェデレーションの２機へ突っ込んでいく。
何もこんな鉄火場のど真ん中に飛び出すこともあるまいに――。
（……運がねぇな。 巻き込まれか）
そんな、間の悪い予想もしていなかった乱入者にフォーティーエイトは即応して見せた。
さすがにボンバー・ナッシュと呼ばれるだけのことはある。
錨のような巨大な穂先が、突き刺すというより、叩き潰す軌道で突き出される。
普通なら、あんな塊が迫ってきた時点で、一瞬、身体が止まる。
しかも、トリコロールの機体はスピードに乗りすぎている。
今さら減速したところで、自分から槍に突っ込むようなものだ。
――終わったな。
そう思い、「恨むんじゃねぇぞ」と、心の中で呟いた、その瞬間。
目の前で、想像とはまるで違う光景が展開した。
乱入者は、減速しなかった。
一瞬、機体の右脚が沈む。
次の瞬間、突き出された槍の穂先を踏み台にするように、機体が側転しながら捻れる。
太い槍の柄の上へ、左脚で、ほんの一瞬だけ着地。
そこから―― 機体は竜巻のように、左へと回転した。
右脚の踵が、フォーティーエイトの頭部を正確に蹴り抜く。
（ろ…… ローリングソバット？）
横薙ぎに蹴り飛ばされたフォーティーエイトが、自分より半分ほどの大きさの機体に、派手に吹き飛ばされた。
回転を殺さないまま、今度はホールのスーパーデュークへ向けて両手のサブマシンガンが火を噴く。
弾幕を嫌って、スーパーデュークは、フォーティーエイトが吹き飛んだ反対側へ後退した。
そのままトリコロールの機体は、現れた時と同じように、砂嵐の壁の中へ飛び込み、姿を消した。
俺は、反射的にヘロンを加速させていた。
ヤツが消えた、その方向へ。
「あぁ！？ シナーマン！ テメェ！ 待ちやがれ！」
チャンネルを開きっぱなしにしていた通信から、ホールの怒声が響く。
――知るか。
フェデレーションの連中への興味は、完全に失せた。
今は、それどころじゃない。
あのトリコロールの機体だ。
俺は通信を切り、即座にビリーを呼び出した。
「トラブルですか？」
「おい、ビリー！ 青・白・赤のトリコロールで、２工程処理型のＣＦだ！ 今すぐ情報を寄越せ！」
砂嵐の壁を抜ける。
視界が開け、武弾の斜めに突き出した、巨大なオーシャンライナーの船尾が見えてきた。
「ヘッド。 機体名はγです――。 古いモデルですね。 その割に、今のところかなり上位に食い込んでます」
「所属は？」
「……アルマナックです」
昨日のバーで見た、柳橋―― 殲滅明王のなれの果てが脳裏をよぎる。
γ。
そうだ、あいつだ。
スーパーマン飛びで飛んでいた、あのど素人。
意味がわからない。
なんで、あの時の素人が、殲滅明王のギルドにいる？
――いや。
やっぱり、偶然じゃなかった。
俺のスーパースレッジを、スーパーマン飛びで
二度もかわしたのは、偶然じゃない。
さっき見た動きで、確信した。
脳汁が止まらない。
どう考えても出力差のある機体で、なぜ、フォーティーエイトを吹き飛ばせる？
それに、動きが、あの時とはまるで別物だ。
もう、素人じゃない。
フェデレーションの始末屋相手に見せたあの動き―― あれは、完全に狙ってやっている。
今の俺は、トランシスコ・ベイ近くのエリアの時とまったく同じ衝動に支配されていた。
むしろ、あの時よりもさらに強く――。
――試してみたい。
邪魔するやつは、片っ端から掃除する。
そして、ヤツを試す。
その気持ちを、もう、抑えきれなかった。
読んでいただき、ありがとうございました。
