第１０話 彼と彼女ー女の事情／０４
本作は『電界駆動 ブレード ― データの少女は仮想世界で夢を見るか？』を一部固有名詞の変更と話数の並びを変更、改訂を行なったものです。
少しでも読みやすくなってれば幸いです。
【Present Day】
目を離せないと感じるチセの才能――。
その正体を、アジエはいまだ測りかねている。
コーディングの速度と精度は、出会った頃からアジエ自身を上回っていた。
しかもそれは、単なる実装能力ではなく、情報処理を含む情報科学・計算機科学全般において、専門家と呼んで差し支えない水準の知識に裏打ちされたものだ。
さらに言えば、物理学――。
とりわけ光工学に関しては、専門教育を受けていなければ説明がつかない理解度だ。
孤児だったというバックボーン自体に無理があるのは承知しているが、そこを掘り下げる気はない。
（知識も異常だが、それ以前に天然すぎて意味わかんねぇ）
天然――。
アジエの感覚で言語化できる限界が、その言葉だった。
本来、専門知識というものは分野ごとに学び、蓄積し、必要に応じて切り替えて使う。
アジエ自身もそうだ。
その切り替えには、ほんのわずかなラグが生じる。
それが「使い分けている」という感覚だ。
だが、チセにはその境目がない。
複数の知識や技術が、分解されることなく一続きの感覚として扱われている――。
そんな印象を受ける。
それを言語化できないこと自体が、学者としてのアジエのジレンマであり、同時にチセに対して過保護にならざるを得ない理由でもあった。
そんなチセが、狭いトンネルを中腰のまま進み、壁に手をついて坑口から外へ身を滑らせる。
白い光に瞬きをひとつ。
首を左へ、顎を上げる――。
外壁に背を預け、アジエがこちらを見下ろしていた。
「こんなとこで、なにしてたんだよ、お前」
目深にかぶったキャップの下から向けられる鋭い視線。
褐色の肌に映える切れ長の目は、やはりチセに黒豹を連想させる。
「気分悪くなったから、風に当たってた」
「調子ねぇ…… 風に当たるなら他にも場所あるだろ。 なんで、わざわざここなわけよ？」
「一人になれるから」
嘘はついていない。
ただ、全部は言えなかった――。
それが、いつものチセとアジエの距離感だ。
アジエは一定の距離を保ち、決して深く踏み込んでこない。
出会った当初、身を守るために混ぜたデタラメな嘘は、今も尾を引いている。
後ろめたさと、誤魔化し続ける煩わしさが、胸の奥に残っていた。
正直、最近はアジエになら話してしまってもいいのではないか、と思うこともある。
しかし――。
「ふーん。 まっ、いいわ」
言葉とは裏腹に、アジエの視線は逸れない。
――あんた、何者だよ？
そう言われた気がして、チセは思わず目を逸らした。
この視線に射抜かれると、心が縮こまる。
開きかけた扉を閉め、再び警戒という鍵をかけてしまう。
アジエは視線を外し、「よっと！」という軽い掛け声とともに壁から背を離した。
「……そのうちさ。 気が向いたらでいいから、なんでそこが好きになったのか、今度教えてくれよ」
「……あれ？」
違和感が胸に残った。
いつもなら「まっ、いいわ」で終わるはずなのに。
ふとアジエを目で追うと、そこにはいつもの、チセがついていく背中があった。
なんでここが好きになったのか――。
そのくらいなら、話してもいいのかもしれない。
チセの脳裏に、この場所を見つけた頃の記憶が、ゆっくりと浮かび上がってくる。
あのとき、最初にここを見つけたのは、たしか……。
【Flashback】
あぐりとわたしは、アジエに渡されたオベントウというものにかぶりついた。
「んー」
柔らかいパンのあとに、サクサクとした衣とジューシーな肉、濃いソースの味が広がる。
一緒に挟まれたキャベツが、後味を不思議なほど軽くしていた。
「カツサンド―― おいしー」
二枚の食パンに、揚げたロース肉とキャベツ。
単純なのに、しっかり満たされる味だ。
オベントウのカツサンド……。
家から持ち出して外で食べるものを、オベントウというらしい。
だから今日のわたしのオベントウは、これだ。
人間の言葉はまだよくわからない。
装飾が多く、直感的ではないし、種類も多すぎる。
それでも、ほとんどの人はジコクゴという一種類しか使わないらしい。
お風呂での一件のあと、アジエとの会話でそう理解した。
本来なら見た目や設定からしてロシア語が妥当なのだろう。
けれど、アジエが使う英語に固定することにした。
人間たちの間では、いちばん一般的な言語らしい。
固定してみると、意識しない限り全部英語で聞こえる。
それは少し、不思議だった。
まあ、それはいい。
それよりも、オベントウだ。
オベントウはいいものだ。
この体になってから、活動している間は三時間から六時間おきに食べ物が欲しくなる。
「おまえさ…… 燃費悪いっていわれてね……」
アジエはそう言って、少し引いていた。
理由はよくわからない。
ただ、それ以降、味が濃くてボリュームのある食事を選んでくれるようになった。
「そのドカ食いはインター・ヴァーチュアだけにしろよ」
ドカ食、という言葉もよくわからない。
そもそも、わたしは人間とは違う存在だ。
調べてみると、現実という場所には、インター・ヴァーチュアから持ち出せない決まりがあるらしい。
人間はデータ化してこちらに来られるが、わたしたちは向こうへ行けない。
正直、あまり実感はなかった。
人間も結局、こちらに居着いているのだから。
現実のものは、インター・ヴァーチュアで体験できる。
そう考えながら、二つ目のカツサンドに手を伸ばしていた。
γのコクピットで、パイロットシートに横座りし、三つ目に取りかかる。
今日もアジエは、やることがあると言って家に残っている。
ジクサーに来て、γの修理を始めてから二週間ほど。
最初の数日は一緒だったが、今は一人だ。
来る時間も、帰る時間も、決まっていない。
やれるところまでやって、帰る。
それを繰り返していた。
最初に一人で来た日、アジエはオベントウを持たせてくれた。
「ほい。 作っといたから」
下着にガウンを引っ掛けた、妙にラフな格好――。
家にいるアジエは驚くほど気を抜いている。
わたしも真似してみたら、少しだけ気持ちが軽くなった。
今ではそれが、当たり前になっている。
布に包まれた箱の中身は、既製データではなかった。
素材から手を入れた、手作りの食べ物だ。
同じ材料でも、作り手によって結果は変わる。
データよりも、ずっと不均一で、だからこそ印象に残る。
そのことを、わたしは食べ物で知った。
「おまえ、ほっとくとラーメンばっか食ってそうだろ」
そう言われた。
失礼だと思ったが、否定もしなかった。
アジエのオベントウは、店の料理と同じくらい美味しい。
作業しながらでも食べられる、ちょうどいいものだ。
最後の一口を飲み込んで、端末を起動する。
γのログは、想像以上にひどかった。
前のオーナーは一度大破させ、雑な修理をして手放している。
中核のコード・ベースはほぼ失われ、残っているのは歪んだ痕跡だけだ。
今のオーナー……。
悠、だったか。
その扱いも、正直ひどい。
修理は繰り返されていたが、どれも場当たり的だった。
ログを追うだけで、効率の悪さが伝わってくる。
それでも、やるだけのことはやった。
胸の穴は塞がり、ユニット・ヘッドも交換した。
耐久度は下がったが、動かすことはできる。
二日前、再始動の目処は立った。
残るのは細かいチェックだけだ。
「今日は、こんなもんかな」
時間は19:30。
食事も済んだ。
最近、わたしはライナーを歩くのが好きだ。
サンタクララより小さいが、このジクサーにも十分な広さがある。
後部デッキはほぼ見終えた。
艦内マップを確認しながら、前方へ向かう。
昇降階段の途中、不自然な区画が目に留まった。
船の最前部――。
そこに、大きな扉がある。
「……ああ」
ジクサーの構造図を頭の中に展開する。
この艦は、接舷強襲艦――。
アボルタージュ・クルーザー。
その先にあるのは、戦闘衝角。
「中、入れるんだ」
少し、興味が湧いた。
「おもしろそ――」
わたしはシートから飛び降り、そちらへ向かった。
【Present Day】
戦闘衝角の見張り台を見つけた経緯なんて、結局はそんなものだった。
「おもしろそ――」という、あまりにも単純な動機によるものだ。
チセは、確認せずにはいられない性分だ。
それは性格というより、ＤＱＬとしての本能に近いのかもしれない。
リサーチして――、
実践して――、
確認する――。
それは個人の気質というより、常識だった。
彼女自身だけでなく、エクス・ルクスにいた仲間たちも含めた、ごく自然な習慣だ。
物事のあり方を自分で確かめることで、はじめて安心できる。
それが、あの場所では当たり前だった。
ジクサーを隅々まで見てまわっていたのも、動物が縄張りを確認しなければ落ち着かないのと、大差はない。
かつて自分を救った船医マキシムに「よく観察して」と言われるまでもなく、チセはそう行動するように作られている――。
ところが、人間の体になり、その世界と関わるようになってから、理解しがたい事象にいくつも直面した。
事実とは異なっているはずなのに、ろくに確認もせず、「そうに違いない」と決めつけ、それを疑わない人々。
再度の上書きを許さないはずのこの世界で、姿を確定したはずの自分が、服や髪型を変えただけで、他人どころか、自分自身ですら予測できない意味の書き換えが発生するという現象。
機能的でも結果的でもなく、ただ個人の信念によって成立している習慣に対して、それを美しいと感じ、真実ではないけど、大事な事だと、納得してしまう自分自身に出会ってしまったこと。
エクス・ルクスにいた頃には、想像もしなかった感覚だ。
それは、まるでセキュリティ・ホールのようだった。
不安と違和感に苛まれながらも、同時に、その不測に抗いがたい魅力を感じてしまう。
混乱と―― ほんの少しの怒りも。
「ほれ、立てよ」
アジエが手を差し伸べていた。
人間の中でも、アジエは自分に近い思考の持ち主だと、チセは知っている。
むしろアジエは、チセ以上に目の前の事実を受け入れられる。
それが自分にとって都合が悪くても、不条理でも、飲み込むようにして、納得してしまえる。
――どうして、そんなことができるんだろう。
チセがアジエのそばに居たい理由は、この身体が成長するなら、彼女のような大人になりたいという憧れからだ。
それと同時に、波のように押し寄せてくる人間世界の「意味不明」を、
アジエがどう処理しているのか、そのスキルの正体を知りたいからでもある。
チセも手を伸ばした。
差し出した手を、アジエが手首ごと掴み、ぐいっと引き寄せる。
引き寄せられながら、チセは思う。
ただ興味を持っただけの場所が、忘れられない場所へと変わってしまった、あの出来事を――。
そこで目撃したものを、自分の中で納得したい。
そう、心の底から思っていた。
読んでいただき、ありがとうございました。
